明朝宣德年间，在今江苏省淮安市有一个江安卫指挥使叫蔡武，家产富裕，奴仆众多。蔡武这个人没有别的爱好，就是喜欢杯中之物，可以说是无酒不欢，所以有个外号叫"蔡酒鬼"。后来由于贪杯，被罢官在家。
蔡武有三个子女，长子蔡韬，次子蔡略，又有一女年芳十五，由于出生时，有一长虹环现屋顶，所以取名叫瑞虹。此女生的花容月貌，明艳动人，不仅手工刺绣伶俐，并且才智聪慧，家中大小事务，管理的井井有条。蔡武闲赋在家，更沉湎杯中之物，瑞虹时常劝谏。
话说一日，却有一文调令送至蔡武，擢升他为湖广荆襄等地游击将军，原来时任兵部尚书赵贵，未发迹时，家中十分穷苦，但他读书十分勤奋，常常彻夜苦读，蔡武的父亲十分欣赏他的刻苦，经常资助赵贵。现如今做了步部尚书，感恩蔡武的父亲，因此提拔蔡武。
蔡武人在家中坐，喜从天上来，自然欢喜异常，打点家中一切，选日就要上任。这时，女儿瑞虹劝道:"此去，千山万水，旅途辛苦，爹爹平常在家闲散惯了，如果不能改掉贪杯滥饮的毛病，怕不能胜任这个官职，不如现在就推迟掉，免得将来又费盘缠，又奔波辛苦。"蔡武那听得劝，说:"我那能一直无所事事，如今有这美差，别人羡慕都羡慕不来，再说怎么好拂赵尚书的美意，我自有计较。"瑞虹叫父亲去意已决，便劝父亲戒酒才能放心，蔡武保证日后少饮酒，也不会误事。择选吉日，带着家人及大部分奴仆上任去了，作别亲戚，又备许多美酒路上喝，便由扬州坐船出发了。
却不知前途凶险，半路却丢了一家人的性命。
原来好巧不巧，蔡武雇佣的船家，是叫陈小四，也是淮安府人，三十开外，雇有一帮水手七人，都是穷凶极恶之人，分别是白满，李癞子，沈铁鹏，秦小元，何二蛮，余蛤蟆，凌歪嘴。平时专门在河上打劫客商。陈小四见蔡武行李颇多，已经眼红不已，后来又见瑞虹美艳，内心更是荡漾不已，暗中算计:"等到无人地方，便要洗劫他们。"
一日，船行至黄州，陈小四便暗中召集众水手商议，众人听后，笑称:"我们心动多时，只是阿哥未提及，以为阿哥看在同乡的份上，不要了呢。"陈小四说:"一路来，未有好时机，让他们多活几日，过几日再行动，到时除了小姐我留做押舱夫人，其余一个不留。"
话说蔡武，刚上船前几日尙且能克制肚子里的酒虫，喝饮有度，后来又把持不住，常常喝的伶仃大醉，瑞虹劝止无果。
又一日已到十五，一轮明月当空挂，蔡武又喝多，听到前舱有呼喊声，原来陈小四等人已按耐不住行动了，手持凶器，见人就杀，蔡武家人哪里有经历这些恐怖事情，毫无抵抗之力。蔡武又醉眼朦胧，不堪一击，全部被砍杀抛入江中，瑞虹见家人奴仆全被杀害，唯独留自己，知道贼人必是看上自己，为保清白便要投江自尽，那知陈小四眼疾手快，一把抱住说:"小娘子，如今你家人都死了，孤身一人不如就跟了我，保你一世快活。"瑞虹一个手无缚鸡之力的弱女子如何能挣脱陈小四的束缚，被绑起锁于后舱。
众人将船上清洗干净，又聚于前舱喝酒分赃，陈小四此时抱出瑞虹，向瑞虹说道：“趁如今，我们就直接成亲结为夫妻，也能护你周全。”瑞虹怒斥陈小四：“你这强盗，害了我全家，又想侮辱于我。”顿时对着他们怒骂不止，其他众人大怒，纷纷劝阻陈小四，道：“阿哥，哪里寻不得妻子，却要受这贱人的气。”便要打杀瑞虹，陈小四急忙拦住众人：“众兄弟看在我面上，饶了她吧，明日与尔等赔情。”又对瑞虹说道：“你快些住口，再骂，我也无法护你。”瑞虹一头哭，心中暗想：“我若死了，一家之仇哪个去报？且含羞忍辱，待报仇之后，死亦未迟。”方才住口。陈小四少不得又于众人赔个不是，又喝一会酒，便辞别众人，抱起瑞虹回后舱。可怜瑞虹方才与家人天人分别，又落入奸贼手中摧残。正是：
暴雨摧残娇蕊，狂风吹损柔芽。那是一宵恩爱，分明夙世冤家。
再说前舱众人吃酒，白满道：“陈四哥此刻春宵一刻值千金，乐不思蜀。”沈铁鹏道：“他便乐，我们可不乐。”，秦小元道：“我们有甚不乐？”沈铁鹏道：“同样做事，他到独占了第一件便宜，分赃却也不给我们多些？”李癞子道：“你想这个也是，不过我想另一件事，更是不乐。”众人道：“为何不乐？”李癞子道：“常言说得好：‘斩草不除根，萌芽依旧发。’杀了他一家，恨不得把我们吞在肚里，方才快活，岂肯安心与陈四哥做夫妻？倘到人烟凑聚所在，叫喊起来，众人性命可不都送在他的手里！”众人尽道：“说得是，明日与陈四哥说明，一发杀了，岂不干净。”答道：“陈四哥今夜得了甜头，怎肯杀她？”白满道：“不要与陈四哥说知，悄悄竟行罢。”李癞子道：“若瞒着他杀了，弟兄情上就到不好开交。我有个两得其便的计儿在此：趁陈四哥睡着，打开箱笼，将东西均分，四散去快活。陈四哥已受用了一个妙人，多少留几件与他，后边露出事来，止他自去受累，与我众人无干。或者不出丑，也是他的造化。恁样又不伤了弟兄情分，又连累我们不着，可不好么？”众人齐称道：“好。”众人瓜分陈小四的赃物，挑几件不贵重的东西留给他，然后弃船上岸各奔东西。
且说陈小四，专心一意在瑞虹身上，外面众人的合计全然不知，直到次日才发现，想道：“是了，他们见我留着这小姐，恐后事露，故都悄然散去。”又想道：“我如今独自个又行不得这船，住在此，又非长策，倒是进退两难。欲待上涯，村中觅个人儿帮行，到有人烟之处，恐怕这小姐喊叫出来，这性命便休了。势在骑虎，留他不得了，不如斩草除根罢。”寻了一根绳索，打个圈，抢入后舱，此刻瑞虹正伤心痛苦，未有提防，贼人力大，动作迅猛，又是有心算无心，瑞虹一被套住脖子，无力抵抗，不一会便横躺床上不动了，陈小四以为瑞虹已死，简单收拾一番便也弃船不知所踪。话说瑞虹也是命不该绝，陈小四慌忙之间，未查验，以为瑞虹已死绝，不想她只是窒息昏过去，也不知过了多久，瑞虹一口气顺平才悠悠转醒，思及此刻境况悲恸不已，原本欲自寻短见，但转念想到父母兄弟惨死大仇未报只能忍辱偷生。就在瑞虹犹豫不决时，忽然舱外"扑通"一声巨响，船身被撞的剧烈晃动起来，瑞虹被吓得一跳，侧耳倾听，但听见有隔船人声喧闹，本船却悄无声息，正疑惑不解:"为什么船只被撞，那班强盗却无人开口？难不成是有官兵来抓人？"
就在瑞虹惶恐不安时，船上忽地有人大惊小怪:"是哪些贼人竟打劫得如此干净？"瑞虹听到这里，便知不是那班强盗，挣扎呼喊:"救命！"众人闻声赶来，见一美貌女子，便问情由。瑞虹泪如雨下，将自己一遭情形一一细说，又道:"此刻贼子应未遁远，恳请各位带小女子报官，将强贼抓获正法以慰家人在天之灵。"众人道:"原来如此，小姐莫急，但我们都做不了主，须请船主来商议。"其中自有一人去相请。
不多时，一人跨进舱内，众人齐喊:"船家到。"瑞虹举目望去，那人面貌魁梧，服饰整齐，料定是有身家之人，便哭拜在地，那人急忙扶起瑞虹，询问缘由。瑞虹又将自身遭遇细说一番。那人听后道:"原来如此，小姐宽心，料想贼子未远去，这边同你去报官，到时他们自然无法逃脱。"瑞虹听后，喜极而泣:"多谢船家出手相助，生死不忘大恩大德。"众人扶小姐回船。
船家是谁人，此人齐福，是如今湖北武昌人氏，专门跑船经商，挣得偌大家业。这次做买卖回程，行驶中突遇大风，不想撞上贼船，因见船上无人，内心起疑，便差人察看，如此才搭救瑞虹。且说瑞虹被安顿到齐福的船上，齐福亲自安排酒菜，劝慰瑞虹，瑞虹心中思及父母，哪里有胃口。便又询问报官的事宜。原来齐福却也不是什么好人，见瑞虹貌美一人，就起不良心思，哄骗来船想占为己有，事已至此，哪有心思真的帮她。
便装作为难道:"刚才听闻小姐遭遇，一时急公好义，却不曾想自己一船货物，如若和小姐去报官，不知何时能了，怕耽搁货物，也怕未能全心力助小姐所求之事，不如小姐先随我回去，妥善安排其他事宜，再同小姐来此处理，到时定能全力支持小姐。另有一事，你我孤男寡女，怕惹人非议，如今小姐孤身一人，而我虽然只是一个商贾，但资产颇厚，如若不嫌弃，就此结为夫妻，将来报仇之事，更是我分内之事，绝无推迟。"
瑞虹听完，心中暗自伤心，知道所托非良人，但如今却又无路可退，又思及父母恩仇，连连叹息，只得含泪答道:"如若官人能真心替奴家报仇，奴家情愿相随。"那齐福听得瑞虹答应，喜不自胜，立即起誓说："齐福若不能为小姐报仇雪恨，将来必翻江而死。"
不多日，船已经到武昌。原来齐福的老婆是个醋坛子，为人泼辣，齐福极为惧内，不敢真的将瑞虹领回家，另寻一处住所安顿瑞虹，并告诫众人不许泄露，但有口舌之快之人已早报告了。齐福老婆大怒，要与齐福理论，后觉闹大难堪，心中已另有算计，明面上一字也未提，暗中却找寻人贩子，期定日期交人交钱。一日，齐福老婆灌醉齐福又将其反锁屋内，汇合人贩子寻到瑞虹住处。瑞虹无奈，听闻大娘子到了只得出来相迎。那人贩子在旁，观测瑞虹，见其貌美，十分欢喜，而那齐福老婆满脸堆笑说道："相公办事糊涂，既已娶你，又怎可置你于此，要是让外人知道，我却如何说的清楚，因此特地来接你，你收拾一下。"瑞虹不见齐福，心中有疑，推辞不去，那婆娘又说："既不愿同住，也应前往拜会家人。"瑞虹推辞不了，只得上轿前往。
话说瑞虹不知是计，又因人生地不熟，等人贩子将其抬到江边，掠贩上船才知中了奸计，挣脱不得，放声号哭......，另一边齐福老婆收拾得当回到家中，三四个巴掌刮醒齐福，大闹一番，闹了整整数日才渐渐歇止，齐福才敢寻个空隙去瑞虹住所，却见门户紧锁，询问家人才知已被卖去多日，气得两眼一抹黑。后来，齐福果真应了誓言，翻江而亡，而那婆娘自从丈夫死后，也败光家产，又被奸夫拐去卖入烟花之地，可见天道正好，报应不爽。正是:
劝君莫行恶毒事，举头三尺有神明。
话说瑞虹被人贩押上船，行驶数日，期间人贩多次想奸污瑞虹，但她抵死不从，人贩怕耽误买卖也不敢用强，不一日，船停泊岸边，人贩交易瑞虹到烟花之地，瑞虹立志寻死，不肯接客，如此纠缠数日，老鸨别无他法，只得商议将瑞虹再度买卖，此时正好有一恩客，姓胡名悦，家中颇有财产，又是酒色之徒，初始见过瑞虹，惊为天人，因此有意出价娶回去做偏房。
话说胡悦娶回瑞虹，好酒好菜招待，但那瑞虹只是哭泣，不容亲近，胡悦再三劝慰，才道出实情。胡悦闻之便道:"此事不难，此地太守是我亲戚，我请他帮忙抓住贼人，到时报仇雪恨亦不晚。"瑞虹见其言辞真切，便说："官人若能为妾身寻得仇人，报仇雪恨，莫说是夫妇，就算是奴婢也心甘情愿。"胡悦又是一番劝慰，遂携手入寝。
那只那胡悦也是一片虚情假意，哄骗几日不见动静，瑞虹问起，便推脱太守亦出广捕缉拿，实则根本没有料理此事。日久见人心，瑞虹大失所望，又无可奈何，只得拒绝胡悦进房，深隐吃斋日夜祷告。
一日胡悦来寻瑞虹，说："有一友人在京做官，现来信有意帮他补缺官职，如能成有官职在身，将来也能早些帮瑞虹报仇雪恨。"瑞虹已被骗过一次，虽然不信，却也还是希望能外出寻找机会，情愿同去，胡悦打点一切，携瑞虹出门。
一路无话，抵达京师，胡悦立即访友，却不巧，好友近日暴病身亡，所及之事也不了了之，却不知如何是好，就此打道回府又恐被人耻笑，两难之时，只得又寻一在京同乡商议。哪知那同乡也是来京打点此类事情，正好银子不够，于是哄骗胡悦将银子托付给他，那人用来完成自己的官职，转身走马上任去了。胡悦求官不得，钱银渐少，自此流落京师，竟与一帮京花子合伙骗人钱财。
话说一日，胡悦众人聚在一起商议骗一次大的，却苦于没有由头，想到瑞虹身上，做个美人局。合计后又恐瑞虹不肯，又生出一段话哄骗瑞虹，答应事成之后，送瑞虹回家，瑞虹无奈何，只得违心答应。于是众人四处寻找主顾。
话说两头。却说浙江温州有一个举人，叫朱源，年纪四十，尙无子嗣，娘子多次劝他再娶个偏房，他都已功名未就，无意无比推辞，其年的京试又未中，就与几个同年留京读书，以待下年高中。同年得知朱源未有子嗣，也复劝其娶妾，朱源听了众人的话，就让人寻觅。几日下来也未挑的满意之人。胡悦众人探得消息，即来游说，夸得瑞虹姿色无双，古今罕有，哄动朱源去相看。
朱源由众人引来，见瑞虹果然娇艳无比，内心已意动，瑞虹亦见朱源人材出众，举止得体，暗讶："这官人倒是好仪表，却不知甚么晦气，投在网中。"心存懊悔之念。众人商议后，彩礼百两，朱源也问京师骗局甚多，要求早上行礼，当天就要过门。
胡悦和众人商议，当天过门，难做手脚，只能求瑞虹协助，胡悦将自己的计谋全盘托出："本来此事已经要成功，只是当日便要过门，难做手脚，如今就只能将计就计，按他的意思送你过去。到时肯定会备酒席，你到时慢慢地喝拖延至五更时分，我同众人便打入进去，到时闹起来，就是他强占有夫之妇，我们要把你带回去，恐吓他要去衙门告他，他是个举人，害怕前程受牵连，一定为求我们不要闹大，我们就能安然离去。"瑞虹听后，懊恼道："我前世不知造什么孽，以至今生如此多劫难。怎么还能做这伤天害理的事情？不行！"胡悦说："娘子，我本来不是要这样做的，但是现在骑虎难下，才出这个苦肉计，千万不要推托才是。"瑞虹执意不肯。胡悦就双膝下跪又道："这是最后一次，以后再也不会让你去做这些伤天害理的事情。"瑞虹被逼不过，只得答应。众人急忙回复朱源，挑选吉日。
吉日到时，双方见礼，朱源迎回新娘，自早设下宴席，花前月下，朱源更觉瑞虹美丽异常，欣欣自得，邀请瑞虹喝酒道："娘子请酒。"瑞虹不敢言语，也不回敬，朱源以为她害羞，屏退奴仆，自己斟酒递给瑞虹说："我与你已是夫妇，今这良辰美酒，娘子多少喝点，不要拂了我的敬意。"瑞虹见这局面，更觉愧疚，蓦然伤感，又想起父母情仇，自身遭遇，更是情难自禁，潸然泪下。朱源见瑞虹流泪不止，不明所以，只得再三劝慰："娘子若有难事，可说与我知，如能效力，决不推辞。"然瑞虹不出声，朱源无法只得自斟自饮。过一会已打二更鼓，朱源道："夜深了，不如早些休息。"瑞虹又不理睬。朱源没有相逼，反倒拿本书读起来。瑞虹见朱源殷勤相慰，不去理睬，却没有愠色，心中计较:"胡悦花言巧语绝非良配，此时收朱举人的礼金将自己许给了他，不如就跟了朱源，说不得将来还有机会报的血海深仇。"瑞虹左思右想，疑惑不定。
朱源又道:"小娘子请睡吧。"瑞虹故意不答应，朱源依然自顾看书。三更鼓绝，朱源再次催促，瑞虹此刻心意已定，才道:"我如今方是你家的人了。"朱源笑道:"难道起初是别人家的么？"瑞虹道:"相公又怎么会知道，我原本是胡悦的妾室，只因流落京师，与一班光棍生出此计，哄骗你银子。再过一阵子，他们就要打进来，抢我回去，告你抢占人妻女。你怕前程受阻，必会委屈求全，自吞苦果。"朱源闻言大惊，道:"竟有此事！若非小娘子告知，我必落入圈套之中。但你既然是胡悦的妻妾，又怎么将秘密泄露给我呢？"
瑞虹哭道:"妾有大仇未报，今有幸遇到相公这般品德高尚之人，必能为妾报仇申冤，故愿意以身相许。"并将前尘往事一一叙说，朱源亦听着动情下泪。说话间，已是四更天，瑞虹道:"那班光棍不久便要来了，相公如果再不走就要受到牵连了。"朱源道:"不急，我有同年好友住在附近，我们先到那边躲避一夜，明日搬走，他们也奈何不了我。"当下叫唤家人，收拾东西去好友处躲避。
再说胡悦等人，得了钱财，便分了银子买酒肉，吃到五更天，一齐赶往朱源住处，却发现四下无人。胡悦倒吃一惊，说道:"他如何知道实情，预先搬走？"又对众光棍说:"一定是你们相互勾结来欺诈我，快将钱财还我。"众人大怒，扭打一团，恰好此时有巡城兵马经过，抓住送审，审出实情，全部都被判三十大棒的刑罚，银子充公，胡悦被解递回原籍。
朱源自从娶了瑞虹，彼此相爱相敬，如鱼似水。瑞虹一年后便生下一子，朱源好不欢喜，写书信告知家中妻子。又过一年，到会试年，朱源高中，被授予知县。恰好武昌县有缺职，朱源讨要这个缺，对瑞虹说:"此去必能为娘子将血仇报了。"瑞虹听闻道:"相公如此用心，奴家死亦瞑目。"不几日调令即到，朱源带家小离京赴任，因此去武昌，又带家小，陆路不便，朱源挑选一艘船只走水路出发。行船途中，瑞虹在船舱中听得船家声音，竟然与仇敌陈小四一般无二，询问丈夫船家名字，却是吴金，心中疑惑不解，让丈夫唤其近舱，瑞虹躲起来确认，发现是陈小四不假。只是名字不同，好生奇怪，却也不敢枉错好人，只能暗中查访。一日，船家婆娘入舱拜见，瑞虹见那婆娘虽无十分颜色，也有一段风流，因此有心询问道:"你几岁了。"那妇人答:"二十九了。"又问:"是哪里人？"妇人又答:"池阳人氏。"瑞虹道:"听你丈夫口音不像是池阳人。"那妇人道:"此是我的后夫。"瑞虹道:"你什么时候丈夫过世的？"小妇人道:"我们夫妇运粮到此，拙夫染病身亡。幸得如今的丈夫帮忙，他原本是武昌人氏，之前在船上帮工，小妇人无依无靠，只得从了他，顶了前夫的名字，完成这趟差事。"
瑞虹听后，暗暗点头，待朱源过来，将事情说于他听，朱源道:"现在行途中不宜出手，等到了地方再将其擒获，一并追拿其他凶徒。"一日行船到扬州，停靠补给。朱源忽闻岸上人声鼎沸，朱源询问得知，却是船家与两人斗殴，朱源吩咐众水手将人拿来。这班水手原来与船家面和心不和，却是陈小四原来逃窜流落到池阳地面，正好此船缺一个水手，便招揽陈小四上船，不想吴金老婆是个荡妇，不知怎么的两人勾搭在一起，反而觉得吴金碍事，暗中害了吴金，后吴金老婆又暗中将钱给陈小四，在众人面前假意向陈小四借钱打点，再推说无钱归还，顺理成章嫁给陈小四，众人明知其中种种，却也无证无据，只是内心厌恶其人，因此面和心不和。如今正好出口恶气，将三人绑了过来。
朱源问道:"为何撕打？"陈小四道:"这两人本是合本撑船的伙计，因盗资本背地逃走，已两三年未见，如今遇到，小人讨要，却反被诬赖，因气不过便扭打起来。"朱源又问两人情形，那两人矢口否认道:"我们原本是合伙撑船，不过这厮因迷恋一女子，我等怕耽误生意，便将自己本钱收回，各自营生，并不曾欠他半分。"朱源又问二人姓名，二人未答，反是陈小四道:"一个叫沈铁鹏，一个叫秦小元。"朱源还待再问，突然一丫鬟悄悄传言:"夫人有请。"朱源进入船舱，瑞虹低声泣道:"那二人亦是贼子，相公切莫放走。"朱源道:"既然如此，看来等不到武昌了。"急忙修书一封差人送去扬州太守告知其事，太守将三人收监，这时众水手才知三人是强盗，又将吴金的事情禀告朱源，朱源也将此事写书告之，于是那妇人也被收监。
翌日，扬州太守提审三人，又将妇人缚出，陈小四正奇怪为什么那婆娘怎么也被抓起来。扬州太守便唤陈小四真名，陈小四一惊不知他如何知道，却不想扬州太守更道:"你三人可还记得蔡指挥的事么？"三人听后，惊得合不拢嘴，面面相觑，不知如何说。太守又道:"天网恢恢疏而不漏，你等犯下罪行还不从实招来，还有其他贼子的行踪一并到来。"三人明白太守已查得实情，无从抵赖，只得将事情原原本本说出来。太守又审妇人道:"你与陈小四合谋谋害亲夫，你可知罪？"妇人正要辩解，水手们却将事情详细禀告太守。至此，四人被判极刑，打入死牢，又签发搜捕白满，李癞子等人。
过几日，朱源到任武昌，立即发书派人搜捕余贼，其余贼子除余蛤蟆已死外全部被逮捕归案，无一例外被判处极刑，解抵扬州，合并处置。
故事出自《醒世恒言》中的蔡瑞虹忍辱报仇。
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