几乎每一个中国人在上小学的时候就知道“四大名著”，这四本书被称为是中国古典文学小说中的巅峰之作，就算你没读过全本书，但也一定看过相应的电视剧。的确，《西游记》、《水浒传》、《三国演义》和《红楼梦》在中国文坛算是标杆一样的存在，书中所讲几乎都是真真假假、虚虚实实，堪称经典。
但是，符合这些标准的古典小说有很多，特别是明清时期，经典的小说更是数不胜数，为何偏偏定了这四本成为代表呢？
人民文学出版社出版的“四大名著珍藏版”
“四大名著”的前身是“四大奇书”，中国素有封号加爵传统，尤其是文人墨客最爱排出各种榜单，李贽读完《水浒传》后情不自禁地将它与《史记》、《杜子美集》、《苏子瞻》、《李献吉集》封为“宇宙内五大部文章”。袁宏道则将《水浒传》、《金瓶梅》与《左传》、《庄子》、《离骚》、《杜诗》、韩柳欧苏文章等相提并论，列为“案头不可少之书”，在《觞政》中又将《西厢记》、《琵琶记》、《水浒传》、《金瓶梅》称为“逸典”，并把是否读此“逸典”作为区分雅俗的标准。
明崇祯版《金瓶梅》插画
但明末虽然大多数人将这四本书并列而谈，却没有一个人提出过明确的“四大奇书”这几个字。
清初时，曾有人把《三国志演义》去掉，把另三书称“三大奇书”。顺治间丁耀亢作《续金瓶梅》，西湖钓史为之作序：
今天下小说如林，独推三大奇书，曰:《水浒》、《西游》、《金瓶梅》者，何以称乎？《西游》阐心而证道于魔，《水浒》戒侠而崇义于盗，《金瓶梅》惩淫而炫情于色。此皆显言之，夸言之，放言之，而其旨则在以隐，以刺，以止之间。唯不知者曰怪，曰暴，曰浮，以为非圣而畔道焉。
这种说法一直到李渔重新提到冯梦龙的记载，正式树立起了“四大奇书”的称号。李渔等人从数以百计的作品中挑此四书加冕，毫无疑问是对此四书的崇高敬意，在他们看来，《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》乃新兴奇书，为稗史小说界的最高成就与代表。
若欲细分，则《三国演义》是史传小说代表，《水浒传》是英雄传奇代表，《西游记》是神魔小说代表，《金瓶梅》则是市井小说代表。
李渔之后，以《三国志演义》等四部小说称“四大奇书”已成定称、习称，通俗小说的评论者以及小说作者多拉来“四大奇书”评述，有的往往把新的小说作品与“四大奇书”比，以显示新作之高。
康熙四十七年的满文译本《金瓶梅序》中有：“《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》等四部书，在评话中称为四大奇书，而《金瓶梅》堪称之最”。
但这四部书中的《三国演义》却在清朝屡遭贬低，差点被《封神》给替代，乾隆时的《红楼梦》出世后，甚至也替代过《三国演义》。
鲁迅《中国小说史略》第二十七篇开头就有这样的记载：
明季以来，世目《三国》《水浒》《西游》《金瓶梅》为“四大奇书”，居说部上首，比清乾隆中《红楼梦》盛行，遂夺《三国》之席，而尤见称于文人。惟细民所嗜，则仍在《三国》《水浒》。”
虽说后来因为民间的喜爱，《三国》仍然屡屡被提及，但其地位却远不如《水浒》《西游》稳固。
相比较《三国》，后来的人更加不喜欢《金瓶梅》，尤其是《红楼梦》被后人觉得其部分继承于《金瓶梅》且更加有内涵，前者表达的更加有深度，因此《红楼梦》最终顶替掉了《金瓶梅》。
自此，《三国演义》、《水浒传》、《西游》和《红楼梦》的组合真正稳定下来。这四本书在中国古典文学上的地位也愈发难以撼动，世人皆以熟读四本书为荣，书商们也是乐于出版这四本。
新中国成立后不久的1951年，人民文学出版社建社，由冯雪峰任社长、总编辑。他上任之初，提出四项出版计划，其中包括“中国古典文学名著及民间文艺”。随后，配有出版前言、注释条目，并由沈尹默题写书名的《水浒（七十回本）》（1952年9月）、《三国演义》（1953年11月）、《红楼梦》（1953年12月）、《西游记》（1954年6月）相继问世。
1953年出版的《三国演义》，被列入“中国古典文学读本丛书”，此时并不称“四大名著”
据统计，从1949年10月到1966年4月年间，《水浒》印了267万册、《三国演义》印了646万册，《西游记》印了379万册，《红楼梦》印了284万册，是当时古典文学类图书中印量最大的几种。可见，当时这四本书的组合仍然是最主流的选择。
直到上世纪80年代，“四大名著”的说法才开始流传，在1981年出版的郑国铨等编著《文学理论》一书中，有这样的一番话：“中国古典长篇小说中的四大名著《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》，将纷纭繁复的生活事件……组织在一个完整的大厦之中。”
90年代以后，书商们开始以“四大名著”的名义出版这几本小说，较早的有《漫画四大名著》（长征出版社，1995年）、《中国古典四大名著（合订珍藏本）》（海天出版社，1996年）等。从这以后，“四大名著”的说法开始定型，并且成为我们必须从小熟知的常识。
参考资料：《人民文学出版社六十年图书总目（1951-2011）》，人民文学出版社2011年；《新中国畅销书历史嬗变及其与时代变迁关系研究（1949.10—1989.5）》易图强；《四大奇书经典演变与名实变迁》罗书华；《“四大奇书”名称的确立与演变》苏兴。
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