古代万卷是指皇帝的试卷。读书为了进京赶考，金榜题名。
早在唐朝，诗圣杜甫《奉赠韦左丞丈二十二韵》中有诗句:"读书破万卷，下笔如有神。"
董其昌
而“读万卷书，行万里路”出自明朝画家董其昌《画旨》："画家六法，一曰'气韵生动'。'气韵'不可学，此生而知之，自然天授。然亦有学得处，读万卷书，行万里路，胸中脱去尘浊，自然丘壑内营。成立郛郭，随手写去，皆为山水传神。
（也有人认为是宋代的刘彝写的，需要考证了，也许是刘彝写的，后来被明代的董其昌借用。）
其实，这句话有两层含义，“读万卷书”是指应该全面吸收书本知识，使自己具有渊博、扎实的文化素养；“行万里路”是指不能单纯地沉迷于书本，还必须广泛了解、认识和接触社会，并把书本知识应用于社会实践。
综合这两句话的整体内涵，就是既要重视书本知识，也要重视社会实践，或者说必须注重理论与实践的有机结合。
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