“八大胡同”主要是指西珠市口大街以北、铁树斜街以南的八条街巷，而人们传统所说的“八大胡同”红灯区，并不专指这八条街巷，主要指的是前门外大栅栏一带，又叫前门“八大胡同”。在这前门八大胡同里分布着近百家大大小小的风花雪月场所，不过在此八大胡同内的J院与当时全国各地相比多为一二等，从业的J女档次也相对较高，因此才会被如此知名。当年无数商贾士绅对此地趋之若鹜，每到傍晚，来此寻欢作乐，纸醉金迷的顾客如云。
当时八大胡同街景
最初阶段当时老北京城内的J院分为不同等级。最早的分布在内城，多为官J，主要集中在现在东四南大街路东的几条胡同，是明清时期官J乐队演习奏乐之所，当时“勾栏”为J院别称，到后来清朝实行“旗民分城居住”政策，八旗都住在城内，汉人迁移至前门以外。内城不允许商业发展，所以，娱乐中心和商业中心就由内城全部迁至外城，而八大胡同就处在这之间的交叉地带。到了清末年间，八大胡同形成了来往游客聚集、商业娱乐繁华、吃喝玩乐于一体的繁华之地。
古代J院，并不是我们传统以为仅仅只做肉体交易，大部分都是高雅之地，J女通常都是多才多艺，只卖艺不卖身。直到后来慢慢才演变为靠出卖肉体来进行生活的群体，大部分都经历着逼良为娼或强制买卖的凄惨经历。而后期的八大胡同也是如此，在当时从业等级严格区分和激烈竞争之下，有的下层J女，甚至出现“人肉竟比猪肉贱”的惨状。尤其在民国后，由于军阀混战，乱象丛生，导致其发展极度膨胀，八大胡同在声名鹊起的同时，也开始沦为臭名昭著之地。
当时的八大胡同也流传着如今为人所识的故事位于陕西巷的名J赛金花，不仅经营着当时“八大胡同”有名的怡香苑，也在当时给“八大胡同”订立了一等J院的各项规定。后来与当时参议院的魏斯炅相识结婚。
图为赛金花
“云吉班”的头牌小凤仙，与当时的云南都督蔡锷相识，并掩护其逃离了袁世凯的层层监视，返回云南发起“讨袁护国运动”，后来也被传为了一段佳话。
蔡锷和小凤仙图
虽然此时的“八大胡同”夜夜笙歌，经常客满为患，但不管你是曾经红极一时的头牌，还是糊口生活的下层J女，最终都无法“血泪风尘，痛苦无言”悲惨归宿。
“八大胡同”的血和泪根据保存下来的资料记载，当时这里的J院分别归七个管理局分管。当时老北京当地登记造册的J院就有三百多家，人数高达2000多人，这还不包括一些未经注册暗地经营的场所和人员。
当时几乎每一所J院，都有一根用来抽牲口的皮鞭，那些J女们如果不情愿或不服从主家时就会被残忍无情的抽打，为了不让来客看到被打伤口，他们就会用烫红的火钳把伤口烫合。加上花柳病等病痛折磨，又无人医治，最后甚至搭上了自己的性命。当时她们的平均寿命只有30岁，超过一半以上的不过40岁，死后甚至只是草席简单加盖，就被抛到野外，连安葬之处都没有。
在解放战争北平和平解放后，当时北平社会依然动荡不安，而只有当时的“八大胡同”是个例外，可以说是灯红酒绿，夜夜笙歌，门前不乏风尘女子，过巷招摇。
而“八大胡同”的消失也在一夜之间
作为红灯区的“八大胡同”，终结于解放后的一次有计划的突然行动。1949年5月，北平社会治安状况基本趋于稳定，一只由公安，民政，妇联等部门组成的专项工作组成立，开始对当时的J院进行集中清理和取缔。
同时，北平出台相关整治办法。对J女采取统一集中，分别处理的办法。除命令其强制停业和取缔外，对罪恶累累，伤害人命者依法惩治；对其敲诈剥削非法致富的财产予以没收；对相关茶房、跟妈、伙计人员一律遣散。在集中整治的当晚一共出动了37部大卡车，27个行动小组，共2400名干部和警员出动。曾经红极一时的“八大胡同”由此终结。
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