晋武帝泰始年间，吏部尚书崔洪举荐郄（qiè）诜（shēn）任左丞相。后郄诜任雍州刺史，晋武帝在偏殿率百官为其饯行，问他：“卿自以为如何？” 郄诜回答说：“臣举荐贤良、为国献策，天下第一，我就像月宫里的一段桂枝，昆仑山上的一块美玉。”晋武帝听后大笑，当众表扬他。于是后人就用“郄诜高第“来比喻科举高中，荣登榜首。
《晋书·郤诜传》记载，武帝于东堂会送，问诜曰：“卿自以为如何？“诜对曰：“臣鉴贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”
《山海经》里记载：“招摇之山，其上多桂。”
用广寒宫中的一支桂，昆仑山上的一片玉来形容特别出众的人才，这就是成语“蟾宫折桂”的由来。这个郄诜可不是狂妄自大，相反此人学识渊博，很有才干。一生为官廉洁，不徇私情，又十分孝顺，因而颇受晋武帝重用。
崔洪是西晋的名臣，为人耿直，清正严肃，十分欣赏郄诜的才华，就推荐他当左丞相。谁知郄诜一上任就弹劾他，气得崔洪逢人便说：“我推荐郄诜那小子当了左丞，他不仅不报恩，反而还奏我一本，我可真是拉弓自射，自讨苦吃啊。”
郄诜听说后，就去拜见崔洪，说：“从前晋国正卿赵宣子（晋国执政赵盾）任用韩厥为司马，韩厥以军法处死了赵宣子的仆人，宣子不仅没生气，还当众表扬了韩厥，并且称赞自己眼光好，慧眼识人才。”接着又十分恭敬地对崔洪说：“崔公是为国家推荐人才，而我是以才干任职，为国效力，咱们各司其职，各尽本分，总要洞察事理才行啊！您为何私下这样说呢？”一席话说得崔洪惭愧万分，以后逢人就夸郄诜有才，对郄诜愈加佩服了。
唐朝时，科举制度正式形成，头一年各地参加秋闱的学子们取得名次后，第二年再参加京师长安尚书省吏部举行的春闱，取得名次就成为进士。于是后人就把学子们进士及第称为“蟾宫折桂”。
中唐大诗人白居易于公元802年先考中进士，他弟弟白行简于805年中进士，他的堂弟白敏中821年也中了进士，并且是第三名。他闻之很高兴，就写诗祝贺：“折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人。”意思是第一个中进士的是我，像有百步穿杨本领一样，我们兄弟三人先后高中。
神话故事里，月亮上有广寒宫，里面有吴刚、金蟾、桂树，还有嫦娥和玉兔。唐段成式《酉阳杂俎》记载了吴刚伐桂的故事。传说月亮上有棵桂树高五百丈，吴刚因违反天规被玉帝惩罚砍桂树，不料每砍一斧，桂树旋即愈合，因此吴刚只好永不停歇地砍伐下去。月中桂树的果实每年四五月后飘落人间，称为“月中桂子”。传说月中桂子落在谁的头上或肩膀上，谁就能秋闱夺魁。
古人认为吴刚永远也砍不倒桂树，正说明桂树的生命力很顽强。吴刚不停地砍伐，桂树很快愈合，这种反反复复的过程，恰好与月亮盈缺对应，也和古人辛辛苦苦参加科举的过程很像，不是吗？因而用“蟾宫折桂”来寓意科举及第和高就，还是有些道理的。
蟾宫就是月宫。字面意思是在月宫折桂花枝，唐代后比喻科举高中，现在引申为高考或考研等顺利通过，也可以指在各种比赛中获得冠军。与月中折桂、金榜题名等意思一样。
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