二战结束后，朝鲜半岛南北分裂，南边叫“韩国”，北边叫“朝鲜”，“朝鲜”这个名称大家可能熟悉，因为朝鲜半岛最后的封建王朝就是朝鲜王朝，有500年历史，“朝鲜”这个名称有着很强的继承性。
可那“韩”指的是什么呢？
其实“韩”从古代开始，一直就是东亚地区对朝鲜半岛的统称，不止是中国人，日本人甚至朝鲜人自己都这么叫，而且“韩”不是偏指某一个朝代，而就是指朝鲜半岛本身。
这个“韩”其实最开始是来源于朝鲜半岛南部的三个部落联盟，公元前2世纪末至公元后4世纪左右，朝鲜半岛北部还是中国控制的郡县或是东濊等游牧民族，但南部则出现三个部族联盟：马韩、辰韩和弁韩。
“三韩”一词最早在中国的典籍《后汉书·东夷列传》中出现。而《三国志·魏志·东夷传》中提到：“韩在带方之南，东西以海为限，南与倭接，方可四千里。 ”
后来，这“三韩”和一些南下势力一起，形成了朝鲜半岛的国家，4世纪马韩已被百济兼并。辰韩被新罗兼并，弁韩则演化成伽倻后又被新罗兼并。而现代朝鲜民族的祖先，主要就是“三韩”部民。
公元前1世纪三韩诸国与汉四郡位置
“三韩”一般指古代朝鲜半岛南部的马韩、辰韩、弁韩之总称，后泛指朝鲜。但是在一些汉人史书或者小说笔记中也常指代辽东其他民族。在唐朝时一些投靠唐朝的高句丽族或者靺鞨将领也在历史上被称为“三韩贵种”，这说明“三韩”已经不仅仅是一个出于民族血脉上的概念，而是整个朝鲜半岛地区的象征性称呼。因为高句丽并不是“三韩”部落衍生出的国家，它是古代横跨中国东北和朝鲜半岛北部的边疆民族，和“三韩”部族属于敌对关系。
而更有意思的是，在辽金以后的中国东北文人笔下乃指辽东。而清代以来，很多人常以“三韩”作辽东之代称。如曹寅祖籍辽阳，韩炎《有怀堂文稿》卷六《织造曹使君寿序》谓“以余所见，三韩曹使君子清，乃诚善读书者”。
虽然朝鲜半岛古代国名多变，但是“韩人”、“韩民”之称一直在民间延续，在中韩两国的法律文书中也时有出现，比如：19世纪80年代的《中朝商民水陆贸易章程》中就有“华民”、“韩人”之称，19世纪甲午战争前夕，清光绪帝的《对日宣战诏书》中，也有“著李鸿章严饬派出各军，迅速进剿，厚集雄师，陆续进发，以拯韩民于涂炭”之称。
那“韩”有没有被古代朝鲜人用做正式的国号呢？有的，1897年，甲午战争清朝战败二年后，日本与中国清朝签署马关条约之后，中国承认朝鲜是自主独立国家，不再主张朝鲜之宗主国，1897年，朝鲜王宣布建制称帝，李氏朝鲜将本国国号改为“大韩帝国”，“韩”第一次从民间进入国号。
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