新中国建立后，“国庆”一词用来特指中华人民共和国正式宣告成立的10月1日，它是一个具有划时代意义的节日。追溯其历史，可谓由来已久。
首次提及“国庆”一词的，当属西晋文学家陆机。他在《五等诸侯论》中说到：“寻斧始于所庇，制国昧于弱下，国庆独飨其利，主忧莫与其害。”不过这里所提到的“国庆”， 并不是国家建立的日子，而是指国家的喜庆之事，尤指历代帝王登基的日子或皇帝的诞辰日。这种说法在《晋书·武帝纪》中也可看到：“皓遣使之始，未知国庆，但以书答之。”
宋代王溥编撰的我国现存第一部会要体史书《唐会要》中，出现了“开元十七年八月五日，左丞相源乾曜、右丞相张说等，上表请以是日为千秋节”的描述。44岁的唐玄宗欣然采纳，因为农历八月初五正是他自己的生日。于是，每年这一天，朝臣敬贺，把酒欢庆，热闹非凡，“其时，金吾及四军兵士陈仗而立；太常设乐；教坊大陈山车、旱船、走索、丸剑、杂技、角抵、百戏，又引上百匹大象、犀牛、舞马隆饰入场为戏”。而且律令规定，每逢千秋节， “天下诸州皆令宴乐休假三日”。从某种程度看，千秋节与现代的国庆节颇有类似，但是囿于封建社会的性质，节日主题仍然是围绕皇帝的生日展开。
五代时期，千秋节换了说法。如后梁有大明节和明圣节，后唐有万寿节、应圣节和千春节，后晋有天和节、启圣节，后汉有圣寿节、嘉庆节，后周有永寿节、天庆节和天寿节。当然，这些名目繁多的节日，其目的依然是给皇帝庆生。到了宋代，出现了长春节、乾明节、寿宁节、承天节等说法。就连游牧民族建立的辽、金、元，也各取名为“千龄节”“天寿节”和“名圣节”。
明清两代，皇帝的国庆节名称终于得以固定，被称作“万寿节”，取万寿无疆之义，其实这是剽窃后唐庄宗李存勖的万寿节。这个阶段，万寿节、元旦与冬至并称“三大节”，意义也更加崇高：天子的生日与“朝岁”“祭天”的节日并列，气氛是何等庄严？尤其是清代皇帝的寿典，其繁盛超过了任何朝代，其中康熙60寿典与乾隆80寿典最具盛况，慈禧太后的70大寿则最为铺张与隆重。
1911年10月10日，武昌革命成功，推翻了清朝统治，结束了2000年的封建帝制。起义成功后议定10月10日为中华民国国庆日，也称“双十节”，至今在中国台湾地区沿用。这是一个特殊而且值得纪念的日子，因该年以干支计为辛亥年，因此新中国成立后，中华人民共和国政府将之定为“辛亥革命纪念日”。
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