中国民间传说中的八骏马，是与中国历史上的真实事件相关的。司马迁的《史记·赵世家》说：“造父幸周缪王，造父取骥（小立按；骥字恐当作“冀”）之乘匹，与桃林盗骊、骅骝、绿耳献之缪王“。《史记》中的“周缪王”，现在写作“周穆王”。他是中国历史上西周早期，约公元前976年至公元前924年在位的第五位君王。周穆王在位时期，周朝强盛。他很可能与西北少数民族有过睦邻友好的交往，是比较有作为的一代君王。历史上他可能是第一位重视养马强国的君主。早在战国时代出现的《穆天子传》描写他驾八骏马周游天下的故事，令后世人想象他有日行千里的马。其实，马哪里能日行千里呢？还是司马迁理解的比较准确，他说“缪王日驰千里马”。千里马是良马的美称，日驰千里马，就是每天都在飞快奔跑的意思。古人从中找到了想象的空间，夸大其词，引出了马能日行千里，夜行八百的大神话，还把司马迁的“日驰千里马”，改造成“马日驰千里”了。这显然是古人对马的一种神秘崇拜。
周穆王之所以有日驰千里马的传说，是与一位为他善驾千里的御手造父的功绩分不开的。造父是秦人，他的后代在春秋时代的登上了政治舞台，还建立了战国时代的赵国。所以造父善御的故事，在中国可谓家喻户晓，于是也产生了一些造父学御的传说。如“学御泰豆”，就是一个非常著名的传说。这个传说里说，造父年轻时拜驾车神手泰豆为师，三年，泰豆什么也没教。造父还是像刚拜师时一样侍奉老师，老师看他真是爱御马这一行，终于想好好教这个学生了，并且把御马的秘诀告诉造父，造父才成为一名著名的御手，直至被周穆王看中。其实，这个故事真的不错，只是绝没有真实的历史可信度。
据《史记·赵世家》的记载，造父的爷爷孟增在周朝建立之初，就是周成王的御手了，造父这个家族的先祖中衍在商朝的大戊时代，就是一名商王的御手。这是一个世代以御马为业的王室御者家族，他们的学习承传，显然是一种世袭家传的学习方式，可敬的是，在近千年的承传中，这个家族一直都保持了人才兴旺和技术领先的优势，恐怕在世界家族技术承传历史上，也是独一无二的了。难怪后世的人们对造父驾马的本领赞口不绝呢。难怪千里马和造父永远分不开。
实际上，千里马一天是跑不了千里的。据现代科学实验，最快的马，每天只能跑200公里，这连古人所说千里的一半都不到。不过，赛马在一分多钟以内，倒也能跑出一公里。例如，汗血马1分零5秒跑了1公里。似此“推算”，一日24小时是1440分钟，那么，马不停蹄地奔跑24小时，不就”日行千里“了吗？古人想象之有“科学性”令人忍俊不禁。
中国从西周时代起，文明程度已领先于世界。当时国家把养马看得相当重要，特别据说黄帝发明的车，经夏禹时期的奚仲改制，到商周时代（公元前1600——公元前1066）已经相当发达了。当时贵族出行，生活、生产、狩猎、战争已经以车为尤了。我国最早的诗集《诗经》中描写商周时代用车的场景，俯拾皆是，例如《大雅·仰》中说“修尔车马，弓矢戎兵”。《大雅·卷阿》中说“君子之车，既庶且多，君子之马，既闲且驰”。
当时的车有卧车（辒）、小车（轺）、兵车（輣）、战车（车童）、还有侦查敌情的望车，叫做“轈”。如此种类和名目繁多的车，没有养马和驯马做基础，是不行的，没有健壮快速的马做动力，车的文明就会陷于瘫痪。所以，良好的快马，就成为推动这种文明的天然动力和时代符号。周天子驾八骏马，也绝非文学渲染，而是那个文明兴起的标识。造父家族善御的数百年历史，也说明中国车马文明的发达程度绝在世界先进行列。
不过，八骏马到底还是有着神秘的传说色彩的。大概最早的穆王八匹骏马的名字，出自西晋从战国时期魏王墓中发现的《汲塚书·穆天子传》。在这部书中，传说 “天子之骏，赤骥、盗骊、白义、逾轮、山子、渠黄、骅骝、绿耳”这样八匹骏马，周穆王驱车驾车周游天下，还曾为平息一次诸侯王的叛乱立过大功，因此，后世对这八匹马非常赞赏，西晋末年学者郭璞（276—316）为《穆天子传》做了注，在学者中很有影响，说“八骏，皆因其毛色以为名号”。东晋方士王嘉在《拾遗记·周穆王》中又说：“王御八龙之骏，一名绝地，足不践土：二名翻羽，行越飞禽：三名奔霄，夜行万里：四名超影，逐日而行：五名逾辉，毛色炳焕：六名超光，一形十影：七名腾雾，乘云而奔：八名挟翼，身有肉翅”。于是在民间就有了对八骏马的种种想象。
事实上，八骏马的传说在孔子、孟子的著作中都没有记载，屈原的诗中也没有记载，甚至战国晚期大儒荀子的著作中也没有，就连汉代伟大历史著作《史记·赵世家》虽然也提到了一部分八骏的名号，但还是没有穆王的八匹骏马之说。《韩非子·外储说右下》云：“造父御四马，驰骤周旋，而恣欲于马”，这说明关于八骏的传说，是有不同于史实的文学成分的。战国晚期严肃的学者还是持很谨慎的态度的，甚至还没有出现穆王与八骏的联系。
唐代大诗人元稹从人、车、马三者的科学可能性，对于驾车日驰千里是很怀疑的。他在《八骏图并序》中说：“良马无世无之，然而终不得与八骏并名，何也？吾闻八骏日行三万里，夫车行三万里而无毁轮坏辕之患，盖神车也，人行三万里而无丧精褫魄之患，亦神之人也。无是三神而得是马，乃破车掣甲御，踬人之乘也，世焉用之”？可见，并不是古代所有的人都只有艺术的想象，而没有科学的思考。
不过随着历史文化的演进，我们的文化里也不可能完全都是科学，一些艺术的文化也是构成历史进步的要素。八骏马的传说，表达了中国人民对于速度的喜爱和追求，这也是我们民族精神里面很积极的要素。杜甫诗中的八骏马正是这种积极向上精神的体现。唐代画马大师韩幹就有《八骏图》一类的作品。清代意大利传教士郎世宁，为爱马的乾隆画了不少八骏图，其中一幅乾隆还题了“云锦呈才”四个字，是乾隆对盛世繁荣人才济济的向往之情。
近代画马大师徐悲鸿一生很少画八骏图这个题材，他认为那是古代的题材，已经有些俗套了，应该画出现代的骏马以发扬龙马精神。可是在特殊情况下，他还是热情画了一些“八骏”这样的画。例如抗战时期，就为援华美军将领陈纳德将军画过一幅《八骏图》，将军十分喜爱，一直把这幅《八骏图》留在身边。陈纳德将军死后，他的夫人陈香梅认为将军为世界反法西斯斗争战功赫赫，现在留在自己身边很不般配，于是将此画赠给了美国国家收藏。抗美援朝时期，中国人民解放军志愿军前线战士，写信要求徐悲鸿为他们画一幅《八骏图》，当时徐悲鸿身体状况很差，几乎不能执笔作画，但他接到援朝前线战士的信后，非常感动，终于画出了八匹骏马，拼成一幅《八骏图》寄给了前线战士。
我们说，不论自古还是至今，八骏马的精神也是中华民族的龙马精神，那就是不论遇到任何艰难困苦也要勇往直前。那些日行三万里的三十二蹄，正是千千万万个英雄的中国人民，对于美好未来的不懈追求。
“岂有四蹄疾于鸟，不与八骏俱先鸣”杜甫虽然写的是一匹唐代的马，但这匹马的精神却有着与时俱进的品格，因而至今还是那样激励人奋进。
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