早在4000多年以前，天津城区便已经退海形成陆地。北辰区曾经出土过铁制、陶制的用具和半地穴房屋遗址，由此显示，早在战国时期此地已有先民劳作生息。辽宋时期，海河成为宋、辽对峙的界线。
下图：天津老城
天津市区最早形成居住区的，主要集中在河东区、河北区和南开区。800多年前，伴随漕运、南北贸易的发展，大直沽成为南粮北运的终点，带来了天津的繁荣。元代王懋德的诗句描绘了直沽漕运繁忙兴盛的景象：“极目沧溟浸碧天，蓬莱楼阁远相连。东吴转海输粳稻，一夕潮来集万船”。所谓“先有大直沽、后有天津卫”，大直沽是当之无愧的天津发祥地之一。元代初年，大直沽地界兴建起一座天妃宫，是天津最早的寺庙建筑，也是元朝规格最高、影响最大、受祭拜次数最多的天妃宫，被誉为“元代第一庙”与“开沽妈祖”，成为天津城市形成与发展的历史见证。
元代延祐三年（1316年）设立的海津镇，在河北区地界。明永乐二年，也就是1404年，天津设卫建城，城址选在了南开区。建卫后，天津三卫定额驻兵1.68万人，之后在今天河北区金钟河北岸设锦衣卫指挥使司衙门。由此开始，北运河、海河沿岸相继出现金家窑、辛庄、堤头等几十个村落。明末清初，村落连结成片，摆渡接连海河两岸，街衢道路相通，打破了村落格局，出现粮店街、狮子林、锦衣卫等居民区，基本形成了城市的街镇。
清代，天津城内漕运、盐业、屯田等日渐繁荣，商业、金融业逐渐发展，人口剧增，1840年前后，南区区老城厢内人口达9万多人，成为明清两代天津的政治、经济、文化中心。清末袁世凯在天津推行“新政”，河北区又一度成为天津的行政、经济、文化、教育中心，被称为“河北新区”。
下图：1900年版德文地图上，沿南北运河的村庄密布。天津的中心都是老城和北部。
红桥区的形成是依托于老城厢。红桥区是天津商业的发祥地，估衣街上的元隆、谦祥益、瑞蚨祥等绸缎庄是久负盛名的老字号；“津门三绝”中的狗不理包子、耳朵眼炸糕都是在这一带诞生的。另外，三条石也是天津工业崛起的摇篮，大批外来工人在这里做工、居住、生活，工商业的发展促成了红桥区最初的格局。
和平区和河西区的城市格局则是因为租界地。历史上和平区境内地势洼下，人烟稀少。明清两代，境内村落慢慢增多。1860年天津开埠后，和平区境内的大部地区被英、法、美、日强辟为租界，在外国人的开发建设下渐渐成为天津最繁华、最洋气的区域。河西区界内出现村落也是在明朝末年，1895年，河西区的东北部划为德租界，这是河西区迈入城市化的第一步。1902年，海河第一次裁弯取直工程，原来在海河以东的挂甲寺村和杨庄子归入河西区界内。1917年，河西区成为天津第一个行政建制区，自此天津各处有了“区”这个概念。
1919年中国政府收回德、奥、俄租界，分别改为特别第一、二、三区。1928年，天津定为特别市，设立公安一、二、三、四、五区。当时天津市共辖5个公安区，3个特别区和英、法、日、意、比5国租界，相当于13个区域。1931年，比利时租界被收回，改为特别第四区。当时格局的划分颇为清晰——租界是租界区，租界收回后改为特别区，中国地则是公安区。按照这种划分方法，也是我们今天认识天津城市起源和变迁的最明确的线索。
下图：1939年版的日文地图，老城和原租界区明确标出。
1933年，天津又重新划定市、县分界，天津市界大致为东至牛圈；东南到吴家嘴；南沿津浦铁路支线；西至西营门；西北至黑塔寺；北沿北宁铁路，总面积为82136亩。到抗日战争爆发，天津被日本侵略军占领之后，成立了日伪政权——天津特别市公署，随之将第四特别区划归第三特别区兼管，市区由6个区划为9个区——
第一区：东至海河，南连日租界，西与鼓楼相接，北邻北马路。
第二区：东起鼓楼南北大街直至海光寺，西至掩骨会，南至六里台、跑马场，北至铃铛阁大街、北门西马路。
第三区：东至海河西岸，南至北马路，西至张家树村，北至子牙河南岸。
第四区：东至辰纬路，西至海河，北至辛庄。
第五区：东起徐家庄，南至北宁铁路新货场，西临海河，北到新开河。
第六区：东起海河，南至天津县界，西至大围堤，北至六里台。
第七区：东邻东局子，南到海河，西至火车站，北至大毕庄。
第八区：东至新开河、宜兴埠，南至津浦吊桥、大红桥，北至穆家庄，西至黑塔寺。
第九区：东邻第二区，南至卫津河支流，西至围墙与天津县毗邻，北以南运河为界。
此外还有三个特别区——
特一区：北为英租界，东靠海河，南临小刘庄，西邻谦德庄。
特二区：东临北宁铁路，南与意租界毗邻，北接五区，西达海河东岸。
特三区：北为第七区，南接英租界，西至五经路，东与六、七区接壤。
这时的天津市的总面积再一次扩大，增至21万亩。1943年，特一、二、三区改为普通区，顺序为十、十一、十二区；日、英、法租界改为兴亚一、二、三区，意租界改为特管区。第二年，又将12个市区、3个兴亚区重新调整为8个区。
日本战败后，国民政府接收天津，市区由8个区划为10个区。1947年又由第七区划出一部分增辟第十一区。至1948年7月，全市共有11个区。这11个区，与1943年的12个区是略有所不同的。
下图：1951年的天津地图上，划分为11个区。
1949年1月15日，新的天津市人民政府成立，设11个区、1个水上街，区名分别为从第一区到第十一区。1952年10月，第一区至第十一区又合并为第一区至第八区。1955年12月，第一区至第八区分别更名为和平区、城厢区、河北区、河东区、新华区、河西区、南开区、红桥区。实际上，从1919年到1955年30多年的时间，天津市的城市边界经历了多次变化，界内的各区域划分也多达十几次。通过这段历史可以看出，一座城市的形成，并不是一件容易的事。
1958年9月，天津市改设和平区、红桥区、南开区、河东区、河北区、河西区6个区。这个6个区名，河东、河北、河西都来源于海河；和平区因为都是收回的旧租界，所以取“世界和平”的本意；南开区也是由地理位置而得名，因为位于天津城南部的开洼地；红桥区则得名于李鸿章当年修建的“大红桥”。至此，老天津人说的“市内6区”基本形成。1966年8月到9月，和平区改为战斗区；河北区改为卫东区；河东区改为东风区；河西区改为红旗区；南开区改为东方红区；红桥区改为红卫区。直到1968年1月又改回原名。
下图：故纸上的区域名称痕迹，东方红区和红卫区。
不同的区域构成了天津这座城市，它们彼此之间细微的差别，形成了天津不尽相同的城市风格。从这些细节碎片深入下去，城市的历史便凸显出来。
,
