在影视中的乌拉那拉氏有很多种版本，还珠格格中严厉的恶毒皇后是她，《延禧攻略》中攻于心计、杀伐果断的娴妃是她，《如懿传》中机灵聪敏却败于爱情的如懿也是她，那么多种不一样的演绎让乌拉那拉氏蒙上了一层神秘的面纱，历史上真正的乌拉那拉氏究竟是什么样的呢？
乌拉那拉氏的父亲并不是朝廷重臣，只能算是乾隆身边的一个佐领，地位并不算高，但是乌拉那拉氏家族的地位比较显赫，同宗族的乌拉那拉·阿巴亥是清太祖爱新觉罗·努尔哈赤的孝烈武皇后，还有一位就是雍正的孝敬宪皇后，为了家族的荣誉考虑，她极力请求雍正能够把自己的侄女嫁给宝亲王弘历，但是当时的弘历身边已经有嫡福晋富察氏了，所以乌拉那拉氏只能作为侧福晋，有了前面两代皇后的楷模，乌拉那拉氏进入王府之后就一直安安分分的。乌拉那拉氏也许不知道，嫁入宝亲王府其实是她悲剧的开始。
乾隆二年的时候，乌拉那拉氏被册封为娴妃，嫡福晋富察氏被册封成皇后，侧福晋高氏被册封了高贵妃，格格苏氏封为纯妃。在这四个女子之中，乌拉那拉氏是最不受宠的一位，富察氏是乾隆皇帝的结发妻子，两个人的情谊非常深厚，侧福晋高氏又天生丽质很讨乾隆的喜欢，纯妃和富察氏关系一向很好，加上才华出众，也被乾隆青睐。乌拉那拉氏是被雍正赐给乾隆的，并不是乾隆自己想要的，和其他的相比，就逊色很多，不过从乾隆给她的名号看，“娴”字代为文雅、稳重，也可看出乾隆对乌拉那拉氏的的尊敬，说明了乌拉那拉氏安守本分的表现受到了乾隆的肯定。
乾隆十年元旦的时候，高贵妃突然染病去世，正月二十三乾隆将高贵妃封为皇贵妃以示宽慰，为了给皇贵妃祈福实现普天同庆，乾隆把娴妃封为娴贵妃、纯妃为纯贵妃。乌拉那拉氏用了十二年的时间才到了贵妃的位置，而且这个头衔还是因为高贵妃才得到了，可想而知这个名号对于娴贵妃是有多么的讽刺。在那之后的三年，皇后纯贵妃，嘉妃金氏、舒妃叶赫那拉氏都生下了孩子，这时候的乌拉那拉氏就更加尴尬了，同一个位份的，就她一个人不受宠还没有孩子。要知道在后宫中，没有孩子是一件多么可怕的事情。不过乌拉那拉氏也算是因祸得福，没有子嗣恰恰也让她登上后位提供了基础。
在乾隆十三年三月三十一日的时候，乌拉那拉氏终于迎来了登上皇后之位的机会，皇后富察氏崩，乾隆追谥其为孝贤纯皇后。皇后的位置空了出来，皇太后担心乾隆，也提醒了几句。“皇后必须出自满洲上三旗——这是政治上的必须条件，且需有相当的资历和位分。”当时宫里面满足这两个条件的只有娴贵妃一个人，而且娴贵妃没有孩子，事情也少，富察皇后走了之后还有很多事情没有打理，需要一个人来整理这些。娴贵妃的业务能力是可以的，但是当时的乾隆还沉浸在失去妻子的痛苦之中，在他心中，后位是没有人可以替代的，所以当时的乾隆没有立刻让娴贵妃成为皇后，而是让她成为皇贵妃来管理六宫的事物。在感情上面，乌拉那拉氏是输的彻彻底底的，这也注定了她成为爱情和权力之间的牺牲品。
皇后的位置空了两年，在乾隆十五年的时候，他突然反思到不是乌拉那拉氏不如富察氏，只是因为自己更加偏爱富察氏一点，所以冷落了乌拉那拉氏。既然乌拉那拉氏没有做错什么，他也就顺从了太后的意思，把乌拉那拉氏推上了后位，并且和她好好的培养感情。一年之后，乌拉那拉氏就怀上了身孕，后来生下了十二皇子永璂，后来有生下了皇帝的第五个女儿，第十三皇子永璟。连生三子，也可以看出皇帝和皇后之间有了比较深厚的情谊。只是好景不长，令妃的出现打破了这样的局面。
令妃的第一个孩子出生只比十三皇子晚半年，所以说在皇后怀孕的时候，皇帝的宠爱就已经转移给了令妃。令妃在的时候几乎拿走了乾隆的所有宠爱，她一共生了六个孩子，有着非常强大的生育能力。富察皇后对令妃是有知遇之恩的，在富察皇后死之后，她一直都在查找富察皇后的真正死因，当她发现所有的线索都指向乌拉那拉氏的时候，她才开始了自己的复仇行动，先是拿走了乌拉那拉氏的所有宠爱，再在南巡的时候给了她致命一击。
在此次南巡途中，据清史记载“皇后，乌拉那拉氏……三十年，从上南巡，至杭州，忤上旨，后剪发，上益不怿，令后先还京师。”乌拉那拉皇后在南巡至杭州之时竟当着皇帝、太后的面削剪自己的头发。在满洲人的习俗中，剪头发是一种很忌讳的行为，皇后只有在皇帝或者皇太后去世的时候才可以剪头发，乌拉那拉氏这疯狂的举动让乾隆和太后都非常生气。后来的乌拉那拉氏一直被幽禁，次年就去世了，带着皇后的称号葬入裕陵妃园寝与纯惠皇贵妃葬在一起。乌拉那拉氏断发的原因一直都是历史上的一个谜题，按照野史来说，乌拉那拉氏在劝诫皇帝不要沉迷女色时被乾隆说小心眼，气极了就剪了头发。
不过这个也只是一个导火索罢了，之前的种种已经让乌拉那拉氏积压了太久了，她从进入宝亲王府开始，似乎就一直都是别人的附庸品，后来皇帝好不容易对她好，给她宠爱。令妃的出现却拿走了所有。她似乎就是别人手中的棋子，小心谨慎，步步惊心。乌拉那拉的姓氏的确给了她很大的荣耀，但是也是禁锢她最深的枷锁。不知道在削发的那一刻，她有没有后悔出生在乌拉那拉氏中？
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