朱高炽是明成祖朱棣与徐皇后生的大儿子，小时候就性格端重沉静，知书达理，因此深得爷爷朱元璋的喜爱。在朱棣还是燕王时，朱高炽就被立为世子，成为燕王的继承人。
虽然皇帝爷爷喜欢他，可他父亲燕王朱棣却不怎么看重他，因为他身体肥胖，喜静厌动，完全不像自己年轻时那样矫健强壮，弓马娴熟，能横刀立马驰骋疆场。而且这个儿子儒雅仁爱，处事没有一点杀伐决断的样子，一次爷爷朱元璋让他清晨出城去检校军队，他竟说天气太冷，让军士们吃完饭再去。
到后来，这个专心致志于经籍和文学的世子，体重长到近300斤，连走路都成问题，需要两个内侍架着两臂才能行动，燕王朱棣更不喜欢他了。但在那个“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的封建制度下，一时也无可奈何。
直到“靖难之役”时，朱棣出兵反对建文帝，因为是以一隅之兵去敌全国，所以只能给朱高炽一万人马，让他留守北京。让这个懦弱笨拙的儿子担当如此大任，朱棣也是出于无奈，这次南征本来就是孤注一掷、死里求生的冒险行为，“好钢使在刀刃上”，精兵强将自然要跟自己上前线搏杀，后方留守的就都是些老弱病残了。谁知道，这个不是被看好的大胖子，竟然以万人之军，抵挡住了建文帝大将李景隆的50万大军，有惊无险的守着了北京城。
这次留守北京的良好表现，让朱棣对朱高炽成见减少了一些，但还不足以坚定他传位给大儿子的决心。因为他内心里更喜爱那两个更勇武的儿子朱高燧和朱高煦，认为他们不但在性格上酷似自己，在战场上的表现也如自己一样英勇果敢。尤其是朱高煦，连长的都与父亲相仿，并且身经百战，很受将士的信赖。另外，他还曾多次在战场上救朱棣于危难之中。
有一次，朱棣带领的军队在浦子口被建文帝的南军打败，正在危急之时，朱高煦率军赶到了。朱棣一见儿子，激动地拍着朱高煦的背说：“我已精疲力竭了，你来指挥作战吧!”看儿子犹豫的样子，老朱又激励了一句：“努力罢!世子常常生病。”朱高煦一听这话里有话，马上明白了父亲的暗示，就如打了鸡血似的，一马当先地率领军队冲杀过去，终于将强大的南军击退了。这就是著名的“浦子口之约”。
虽然有“浦子口之约”，但想换继承人也绝非易事，自古以来半途易储都是要付出血的代价的。再说，朝中重臣杨士奇、杨荣、杨溥和黄淮等人都是世子朱高炽的老师兼同党，他们一直在极力提防、抵制任何危害储君的议论和行为。
还有几件事，彻底打消了朱棣换太子的念头。一是朱棣曾几次询问兵部尚书金忠，说高炽懦弱，不如高煦英武类己。但每次都遭到金忠的强烈反对，说世子高炽宽厚仁慈，虽说少了些刚性，恰正是“守成之君”的特征啊!还用“马上能得天下，马上不能治天下”的道理和古今废嫡立庶造成亲属残杀，国家败亡的事例来作警示劝告一番。
因为金忠是自己最倚重的军师姚广孝所推荐的人，所以朱棣也只好暂时作罢。不过金忠知道皇上并没有放弃另立高煦的打算，私下里就联合解缙、黄准等大臣一起来再做皇帝的说服工作。
这一天，朱棣召集亲近大臣商量立太子的事，又是先说一大堆大儿子朱高炽的缺点，解缙一看情况不对，就连忙插话道：“皇长子仁孝性成，天下归心，请陛下勿疑!
朱棣听了，耷拉着脸不吭声。解缙又跪下叩首道：“皇长子且不必论，陛下宁不顾及好圣孙么?”朱棣一听“好圣孙”三个字，脸色马上就缓和了不少。
为什么呢?因为朱棣有一个长孙，取名瞻基，是大儿子朱高炽妃子张氏所生。张氏生瞻基的那天夜里，朱棣做了一个梦，梦见太祖朱元璋，拿了一个大圭(玉板)给自己，上面镌有“传之子孙，永世其昌”八个大字，朱棣认为这是瑞征。到满月时，朱棣再抱孙儿细看，果然英气满面，很符合梦兆，所以十分钟爱这个长孙子。
如今，长孙子已经十岁，嗜书好通，智识杰出。有次觐见皇帝，朱高炽因为太胖，走路非常慢，过一个台阶时还差一点摔倒，这时皇位的竞争者、弟弟朱高煦从后面嘲笑道：“前人蹉跌，后人知警。”刚好皇太孙朱瞻基也在觐见队伍中，听见叔叔讥讽老爸，立刻在后面大声说道：“更有后人知警也!”朱高煦回头一看，吓得大惊失色。正因为皇太孙聪明机警，每次见面，朱棣都赞不绝口，称：“此乃大明朝之福也!”
对于皇帝这点心思，解缙察知已久，所以才会提到长孙瞻基，希望能以此感动主心。朱棣也真的被打动了，但是还下不了立太子的决心。
过了几天，朱棣又与大臣们相聚，让人取出一幅虎彪图，叫大家以图为题，各作诗一首。什么是虎彪图?古人认为，老虎的幼子为彪，虎彪图就是画了大小老虎在一起的图。
解缙一看，画中一只大虎和几只小虎在玩耍，十分亲昵温馨，这大才子名不虚传，立马写了一首诗呈了上去。这是一首五绝诗，其诗曰：
虎为百兽尊，谁敢触其怒?
唯有父子情，一步一回顾。
朱棣阅后，不禁眼圈发红，暗暗感叹。从此以后，再也没有提过换太子的事情。
被众多大臣千辛万苦保护下来的朱高炽，也没有辜负大家的期望。当六十五岁的朱棣在北征蒙古返京的途中病逝后，就顺理成章地继承了皇位，这一年，他已经四十六岁了。
尽管挺熬多年的朱高炽只当了一年的皇帝，但历史上对他评价很高，认为他基本上是一个开明的儒家君主，他努力地像古代圣王那样，坚持简朴、仁爱和诚挚的治国理想。大力加强巩固国家政权、坚决纠正永乐时期的严法酷政和不得人心的经济计划，使人民得到了充分的休养生息，也使当时的生产力得到了空前发展，为“仁宣之治”打下了坚实的基础，也开创了大明王朝百年稳定、强盛的好局面。
由于执政时间短，人们往往忽略他的功绩，爱把注意力集中在他的死因上，于是众说纷纭，莫衷一是。有的说他是过于勤政，是劳累死的;也有说他十分好色，是贪欲死的。其实最合理的，应该是病死的，他体重三百多斤，肯定患有许多与肥胖有关的重度疾病，突发个脑血管、心血管病症也在情理之中。
再据史书记载，朱高炽并不恋女色，后宫中除张皇后之外，只有谭妃一人。这个张皇后人非常贤惠，与朱高炽相敬相爱几十年。那个谭妃也是一位贤内助，在朱高炽死后甚至为他自缢殉节了，后来还被谥为昭容恭禧顺妃。
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