公元23年7月7日，刘秀领导绿林起义军在昆阳（今河南叶县）打败王莽42万大军。
刘秀
王莽倾全国之力要消灭绿林军，却在昆阳全军覆没，几个月后新莽灭亡。此役之后，无名无望的刘秀一鸣惊人，有了资本离开绿林军单干，正式开启了割据、兼并和称帝之路。这次战役，绿林军用2万人战胜42万人，就如同三国时期的官渡之战一样，开创了以少胜多的典范，同时也改变了敌对双方的格局。
王莽刚注意到绿林军时，并没有把它当成很大的威胁。在多起农民起义中，他一度最关注的是规模最大的赤眉军，可为什么忽然转移注意力，要倾全国之力歼灭绿林军呢？
刘秀作为一个跟着大哥屁股后头的偏将军，又是怎样从这次战役中崛起的呢？我们先来看，王莽为什么决定倾全国之力对付绿林军？
第一，绿林军发展势头出乎王莽预料。
王莽最开始只派了10万军对付绿林军，但很快被刘秀哥哥刘縯（yǎn）击溃。王莽惊惧异常，将刘縯列为天字第一号通缉犯，宣称无论何人，有得刘縯者，封邑五万户，赏黄金十万斤，拜为上公。
绿林军意外崛起，王莽政权一下子被北方铜马、东方赤眉、南方绿林包围，更可怕的是，绿林军接下来要攻取宛城，宛城离洛阳很近，一旦失守，洛阳不保，所以阻止绿林军占领宛城迫在眉睫。
铜马军和赤眉军等分布图
第二，绿林军建立政权引起王莽恐慌。
当时，青州、徐州等多个州郡都有农民起义，但他们组织松散，不打算建立政权。
比如赤眉军，军队最高首领叫三老，其次叫从事。三老只是乡官，从事就是办事的。一个营一万人只有一个三老和一个从事管理，三十个营以村庄为模型编排，不知政权和政府为何物，被王莽称为“饥寒群贼”。
但绿林军是一股清流：击退王莽10万军后建立更始政权，立汉宗室子弟刘玄为帝，设百官，树旗帜，发布文告揭露王莽的恶行。组织严密，纲领明确，有汉宗室加持，远非其他流寇可比，瞬间成为王莽政权的主要威胁。
第三，王莽急需一场彻底胜利鼓舞士气。
王莽军队对赤眉军的战斗一直不温不火，士气低迷，非常需要一剂强心剂。绿林军既然已经成为主要威胁，那么就集中全力将其歼灭，用一场完胜来鼓舞士气。
他任命大司徒王寻、大司空王邑为统帅，命各州郡挑选精兵，从全国征调几百个精通兵法的参谋。物资方面，除了从各州郡征调外，政府仓库也倾其所有。公元23年5月，王寻、王邑带领42万军队，浩浩荡荡杀来，“旌旗辎重，千里不绝”。
那么，刘秀如何在昆阳之战中一鸣惊人的？首先，主将不行，偏将军刘秀冒死求援。
这时候，绿林军主力正由刘縯带领围攻宛城，刘秀则跟着绿林军首领王凤守在昆阳，但昆阳只有八九千人，面对42万大军，王凤和其他将领打算弃城。
刘縯剧照
可昆阳是到宛城的必经之地，如果放弃，会让攻打宛城的绿林军主力腹背受敌。偏将军刘秀第一个反对，他级别低不受重视，只能反复陈说厉害，王凤没办法，只好同意让刘秀出去求救，自己带人死撑待援。众将看到有希望，也跟着定下心来。于是，刘秀带着13人，趁王莽大军合围之前，出城求援了。
王凤坚持一段时间就撑不下去了，打算开城门投降，但被莽军拒绝。王凤没有退路，只能拼命死守。这时，刘秀带回了一万多人的援军。
其次，王莽大军排布在狭窄空间，战力无从发挥。
军队集结离散必须有足够的空间，否则无从发挥战力，但莽军却把42万大军全安置在昆阳城外狭小的空地上，十分拥挤。所以就算人再多，单次能调动起来参战的都十分有限。
昆阳地形
因此刘秀两次带敢死队从外围冲杀，对方分别只能派几千人和一万人迎战，而且严令其他人马勿动。
刘秀身先士卒，带着敢死队锐不可当，第一次冲杀，莽新几千人片甲不留。第二次冲杀，斩杀大司徒王寻。主帅被杀，莽军大乱。这时候王凤带人从城里杀出来，两面夹击，加上天气原因，42万军队全军覆没，全部物资落在绿林军手里。
昆阳之战，改变了王莽新朝和绿林军的格局，造成了形势上的逆转。首先，王莽的新朝政权几乎断气，没多久就灭亡了。
因为昆阳牵制了敌军，刘縯攻下宛城，大城市洛阳风雨飘摇；人力和物力损失太大，王莽政权没法调集有效力量镇压农民军，三四个月之后，绿林军攻克长安，王莽被杀，新朝灭亡。
其次，刘秀声名鹊起，有了单干的本钱。
此役之后，刘縯、刘秀兄弟功高震主，刘縯目标大被杀，刘秀低调韬晦才保住性命，后来他抓住去河北招募叛军的机会，逃离绿林军，此时的刘秀已经有了单干的本钱。
此外，昆阳之战的英武，也让刘秀凝聚了人心。刘秀率敢死队绝杀时，就有士兵惊讶地说，刘将军之前见到小股敌人都躲，这次见到大敌却不怕了。可见，原来的战友、兄弟，这次见识了刘秀大敌当前的智勇，料定他是个干大事的人。
所以，刘秀打算单干的时候，已经有了一众愿意追随他的死忠粉，比如冯异、王霸等云台二十八将中的重要成员。有了自己的班底，刘秀从河北起家，建立东汉，逐渐完成统一大业。
云台二十八将
刘秀的崛起之战，恰是王莽的败亡之战。每个人都创造了属于自己的时代，历史就是这样有趣。
王夫之 《读通鉴论》中评价:“昆阳之战，光武威震天下，王业之兴肇此矣。”
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