古人站在天地之中的嵩山观看星象，确定一年四季，十二个月，365天，二十四节气，一天十二个时辰等。他们站在全世界最古老的天文台——周公测影台旁，仰望夜空，将黄道附近的星宿划分为二十八组，分别代表日月星辰在天空中的位置，称做“二十八宿”，以此作为观测天象参照物。东南西北四方各七宿，东方苍龙七宿是角、亢、氐、房、心、尾、箕；南方朱雀七宿是井、鬼、柳、星、张、翼、轸；西方白虎七宿是奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；北方玄武七宿是斗、牛、女、虚、危、室、壁。四象在中国传统文化中指青龙、白虎、朱雀、玄武，分别代表东西南北四个方向。
易传四象与星宿四象相互融合，青龙表少阳主春，白虎表少阴主秋，玄武老阴主冬，朱雀老阳主夏。这种“四象”是古人把每一个方位的七宿联系起来加以想象而成的四种动物的形象。
唐代的历算家袁天罡把它和七曜（木金土日月火水）及廿八宿相(与廿八星宿象形的动物)结合形成了它的全称为：
- 东方青龙 角木蛟 亢金龙 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹
- 南方朱雀 井木犴 鬼金羊 柳土獐 星日马 张月鹿 翼火蛇 轸水蚓
- 西方白虎 奎木狼 娄金狗 胃土雉 昴日鸡 毕月乌 觜火猴 参水猿
- 北方玄武 斗木獬 牛金牛 女土蝠 虚日鼠 危月燕 室火猪 壁水貐
- 廿八宿相之中包含十二属相，东南西北各宫包含的宿相和属相是对应的。比如，北方玄武宫中，七个宿相〔獬牛蝠鼠燕猪貐〕第二、四、六位为代表北方三个地支〔丑子亥〕对应的三个属相〔牛鼠猪〕。
- 另一方面，宿相和对应的属相有一定的相似性，比如西方白虎宫中：狼和狗同属于犬科；雉、鸡、乌同属鸟类，而且个头差不多；猴和猿的主要差别就是一个有尾、一个无尾。
