人到五六十岁，脑子就会变慢？未必。《自然·人类行为》杂志不久前刊发的一项新研究显示，大脑的思维速度60岁以后才会陡降，而在此之前，脑子的反应速度与二三十年前没有明显差异。
思维速度的变化呈倒“U”形
德国海德堡大学心理研究所团队，分析研究了120万名年龄在10~80岁的参试者数据，结果发现，随着年龄增长，人的思维速度呈现出一个倒“U”形的变化趋势，即从10岁开始加快，25~30岁达到峰值，然后进入平台期，一直持续到60岁才会加速下降。
思维速度，就是我们常说的脑子反应快慢。比如，突然遇到危险时，你需要第一时间发现问题，并清醒地作出推断，然后从行动上给出应对之策。这个过程中，发现危险、作出判断、指挥肢体，都有赖于大脑的敏锐反应。
研究者针对新结论与过去普遍观点的较大差异，给出了进一步解释：感觉年龄越大反应越慢，可能是决策谨慎性增加、非决策时间延长所致。研究显示，10~20岁期间，决策谨慎性有所降低，但此后直到 65 岁都会呈线性增长。换句话说，人在20岁左右时的决策最不谨慎，成年后决策谨慎性开始逐渐增高，表面来看就成了“反应变慢”。此外，非决策时间，如大脑编码、语言输出等运动反应所需的时间，在15岁后会直线上升，直到80岁，这也会让人出现“反应变慢”的外在表现。
北京医院神经内科主任陈海波告诉《生命时报》记者，大脑的反应速度与神经细胞传递信息的速度密切相关，并由此直接影响一个人的逻辑推理能力、归纳概括能力、决策判断能力、记忆力等。以记忆力为例，人们要记起一件事，首先需要从大脑的特定存储区域，准确将目标内容提取出来，这个提取时间就取决于思维速度。
2014年德国蒂宾根大学发表的一项研究，从另一个角度解释了老年人常常想不起人名的原因。他们认为，现代人取名越来越复杂和多样化，这种变化意味着，人一生中要记住的名字更多，提取关键信息就会变得更难。就像研究人员所说，在对老年人认知能力进行测试时，应当把大脑处理信息的性质和数量考虑进去。其实老年人的大脑没有变差，他们只是知道得更多。
据陈海波介绍，一般认为大脑功能在25~30岁达到顶峰，之后会进入成熟的平台期，但这个平台期能持续多久，并没有明确结论。从临床来看，主动就诊的脑功能衰退患者集中在50岁以上人群，但新研究提供了另一种更积极的观点，对中老年人来说无疑是一个好消息。
外伤、感染、慢病拖累大脑
大脑功能的发挥，是大量脑细胞相互协作的结果。神经系统中任何一个组成部分受损，都可能拖累大脑，导致信息传输受阻。广东三九脑科医院（暨南大学附属脑科医院）神经内六科主任胡运新说，除了自然老去造成的认知衰退，不少外界因素也会直接影响大脑功能，使大脑提早衰老。临床常见的外因大概可以总结为三大类：
脑外伤。《柳叶刀》杂志2020年发表的研究指出，中年遭遇脑外伤可使老年痴呆症的风险增加3.4%。胡运新解释说，外伤是否会影响大脑功能主要取决于脑细胞有没有受损。比如，皮外伤导致头皮水肿通常没事；出现硬膜外血肿后，只要脑细胞受压比较少，也不会造成功能性损伤；颅内出血、脑积水则伤害较大。需要注意的是，脑部受到猛烈撞击后，就算没有外伤也应到医院仔细检查，颅内小出血点若被忽略，可能引发严重后果。
感染。大脑不易被外部病菌直接感染，但有可能受到全身免疫性感染的牵连。比如，自身免疫性脑炎就是因为其他感染（反复感冒、肠胃炎等），使体内产生了“攻击”自身脑组织的特异性抗体，进而导致脑部炎症。
心脑血管病。2020年《英国医学杂志》在线发表首都医科大学附属北京天坛医院院长王拥军等牵头撰写的脑健康系列文章，其强调，脑血管病的发生可能导致认知功能下降或痴呆，因为两者有着共同的危险因素，包括糖尿病、中年高血压、中年肥胖、缺乏体力活动和吸烟等。2020年，天津医科大学公共卫生学院的一项研究还发现，心脏健康状况差的人在记忆力，以及比较字母、数字、物体、图案的能力方面下降更快；主要风险因素中，高血压、糖尿病会加速大脑萎缩，高胆固醇会增加阿尔茨海默病患者大脑中积累的“坏蛋白”，血液流动降低会导致脑部出现白点，使大脑的处理速度变慢。
趁早行动，保护脑细胞
胡运新说，由于目前的流调信息不足，大脑60岁才变慢的结论还需更多研究佐证，但可以肯定的是，积极采取干预措施，能够减缓大脑的衰老速度。临床发现，与过去相比，如今国人大脑衰老的年龄已经延后了。
给脑细胞足够的营养。陈海波说，营养充足是保证脑细胞完好的基础，所以首先要做到不偏食，特别是避免极端化饮食。比如，卵磷脂对维护脑神经功能有重要作用，但一些老人因血脂较高，不吃富含卵磷脂的蛋黄，出现顾此失彼的问题。事实上，高胆固醇血症患者未必完全不能吃蛋黄，建议咨询专科医生，尽可能平衡膳食。从预防心脑血管疾病的角度出发，还应限制高盐、高糖、高脂饮食，让各项指标和体重保持在正常范围内。
增强脑细胞活力。运动时，指挥肢体动作的大脑，血流量也会明显增加，有利于提高脑细胞活力。建议保证规律、适量的体育锻炼，如每周3~5次、每次30分钟左右的运动。即便无法达到上述运动频次，只要坚持活动，也会有一定的效果。《英国运动医学杂志》刊登的一项研究显示，每周保证45分钟的持续运动，就能提高50岁以上人群的脑力。此外，多用脑是直接增强大脑活力的方法，学习新技能、与人互动交流都能有效刺激脑细胞，特别是挑战自身能力、需要走出舒适区的技能，对大脑最有益。最好让学习复杂技能成为一种习惯，多参与需要专注、记忆和持续练习的脑力活动。
增加认知储备越早越好。已有证据证实，早年的教育较少与晚年患老年痴呆症有8%的相关性。应在早期接受尽可能多的教育，建议从现在开始，加大读书和学习量，为自己多存储一些知识“余粮”，年老后脑功能衰退的速度就会延缓。
除了做好预防工作，尽早发现大脑功能的衰退迹象也很重要。胡运新介绍说，脑功能变差可以表现在生活中的很多方面，比较常见的有：记忆力明显下降，特别是记不住刚发生的事；出现视空间障碍，如出门找路明显变难了；语言能力下降，过去能说会道的人，说话开始磕磕绊绊，找不到合适的词表达自我；对抽象事物的理解能力变差，明显感觉学东西变困难；执行力下降，在处理事情时摸不着头脑，总是作出错误决定，远没有过去周全等。一旦发现自己或家人出现上述明显改变，就应当提高警惕，最好及时到神经内科就诊，以确定是否为疾病引发。即便是患上了阿尔茨海默病，若能早早干预治疗，也能起到延缓病情进展的效果。
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