鲜卑族是我国历史上一个非常重要的民族，他们在西晋灭亡后统一了北方地区，建立了强盛的北魏。北魏孝文帝仰慕汉文化，将首都从北边的平城（山西大同）迁移至中原洛阳，并进行了著名的以推行汉化为主要内容的孝文帝改革。
孝文帝改革后，北魏社会出现了明显的汉化潮流，这些南迁的鲜卑贵族改用汉姓、说汉语、穿汉服，并与汉族士族通婚，形成了新的门阀家族，完全垄断了北魏政权。而那些留在北方的鲜卑旧贵族则逐渐被边缘化，享受不到孝文帝改革带来政治和经济的红利，所以他们对汉化非常抵触。
所以，北魏孝文帝改革实际上把北魏政权的主要矛盾从鲜卑族同汉族之间的矛盾变成了鲜卑门阀贵族和鲜卑军事贵族之间的矛盾。随着北魏政权的逐渐腐朽，这种矛盾越来越不可调和。
最终由于政治腐败，北魏末年爆发了六镇起义（六镇即沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六个军镇，是北魏为防御柔然于北方设置的军事重镇）。在战乱之中，那些居住于北方的鲜卑军事贵族迅速壮大，以尔朱荣为首的鲜卑军事贵族集团在“河阴之变”中将北魏汉化的鲜卑门阀贵族及中原汉族士族进行了血腥杀戮，掌控了政权。
北魏灭亡后分裂为东魏和西魏，不久又演变成北齐和北周两个国家，而北齐和北周都是鲜卑军事贵族控制的政权。在他们的影响下，北方出现了“鲜卑化”现象，北方汉化的趋势就此暂时中断。
而这时的鲜卑化现象主要表现为国家政权被鲜卑军事贵族（包括鲜卑化的汉人）所控制，军人地位高于文人，而且鲜卑人垄断当兵的权力，享受种种特权。不少出身于六镇的汉人则改用鲜卑姓氏，比如杨坚曾姓“普六茹”，李虎（李渊的爷爷）曾姓“大野”，借以跻身统治阶层。
但这不能说北齐和北周整个政权都被鲜卑化了。因为这些统治阶层的名字、着装虽然有浓厚的鲜卑色彩，但其官制还是采用汉制，并推崇儒学和汉文化，很大程度上采用汉族的礼仪制度。比如宇文泰就以《周礼》为样本进行了官制改革。
而其他汉人当官升迁的渠道虽然被基本堵死，但他们仍然可以说汉语，写汉字，保留本民族的生活习惯。而随着府兵制的推行，汉人也能从军入伍，并在北朝军队中的比例越来越高，原有的鲜卑族和汉族的界限也越来越模糊。更重要的是，北方汉人的数量一直要远远高于鲜卑人，随着时间的推移，汉化终将取代鲜卑化。
所以表面上、短时间来看，在六镇起义之后，北方汉化现象确实暂时中断了，并出现了“鲜卑化”现象。但实际上，汉化的趋势从未停止，而且是无法人为制止的，并最终盖过了鲜卑化现象。杨坚掌权后，便立即下令改用鲜卑姓者改回原来的姓氏。而此项政策的推行基本没有受到阻碍，就是最好的证明。
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