提起观音菩萨，我们眼前立刻浮现出的是，一位左手托净瓶，右手拿柳枝、足踏莲台，相貌端庄慈祥的“女性”神仙，具有无量的智慧和神通，救苦救难，大慈大悲，普度众生。
在全国各地的寺庙里我们都能够看到他的形象。关于观音的故事，也经常会出现在我国的文学作品和民间传说里面，特别是在现代影视剧作品之中经常出现。
千百年来，观世音菩萨这样的形象，似乎已经固化在了我们的头脑里，可以说家喻户晓，妇孺皆知，大家应该都不会感到陌生。
但是，观音菩萨，真的是我们看到的女身形象吗？到底是男还是女呢？
其实，如果我们从观音菩萨的造像上来看，既有男身也有女相。
我们追本溯源就知道，在佛教最初传到中土时，观音菩萨其实是男儿身。在他的唇上，还有一撇具有标志性的小胡子，且不管是站姿，还是坐姿，都是明显的男儿相。
要知道，古印度是一个等级制度森严的社会，女性处于社会的最底层，只是男性的附庸，没有任何社会权利。所以，古印度佛教中观音大士的形象，大多是体格刚健、容貌清秀的王子相。我国的藏传佛教里，观音也多呈男相。
可是，为什么在不少人的心中，观音是美丽、善良、慈悲的女性形象呢？
这还要从唐代开始说起，正是在唐代，完成了观音性别的转变，使其从一个威猛的形象，逐渐变成了一位慈悲祥和、双眉修长、面带母性微笑的菩萨。
到了宋代，以女性显相的观音菩萨画像或雕塑越来越多，元明之际就已经完全成为典型的女性形象，并在人们的头脑中形成了根深蒂固的印象。
而之所以会出现这样的变化，其实是多种因素共同作用的结果。随着观音信仰，在中国广大民众中的迅速流传、普及，加上传统文化中人们深受女神信仰的影响，对母性的崇拜，使得人们对观音菩萨的女性形象，有种天然的依赖感、信任感。
当然，这种女性形象也与观音菩萨慈悲为怀、救世为首的济世观相契合。而且，观音菩萨还被称为送子观音，主管生育之事，这从生理和情理而言都非女性不可。另外，观音性别的转变与武则天的执政以及大力宣扬，也有极大的关系。唐代时期，女性的地位得到极大提高，武则天与佛教人士交往密切，她本人也曾入寺为尼，由此对观音形象的改变，产生了重大的推动作用。
就这样，在多重因素的共同作用下，观音形象逐渐由男相转变为女相，不管是绘画作品还是雕塑形象，大都以女相呈现，而这也成了家喻户晓、妇孺皆知的典型形象。所以，提起观音，很多人眼前就会立刻浮现出端庄慈爱的女性形象。
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