蒲松龄的落第自勉联中写道"苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴"。说的就是越王勾践被吴王夫差囚禁会稽山下，十年卧薪尝胆最后凭借三千甲士打败吴王夫差的故事，这自然是一个经典故事。我们的主人公勾践真的有这么大功劳吗？其实恰恰相反，能归功勾践的功劳甚至不足百分之二十。这个故事之所以流传至今，流传之广，只是因为人们愿意听到他们想听到的。
我们还是从子贡说起。子贡为救鲁国求见吴王援助鲁国攻打齐国，这时候吴王却又担心越王在自己背后插刀，子贡看出无望的担心，主动要求去说服越王，让其派兵和吴王一起去攻打齐国，来打消吴王的顾虑。
子贡出发去越国了，越王勾践听说子贡要来，便出城三十里亲自迎接，把子贡接到王宫。越王对子贡非常恭敬说"久仰先生大名，今先生能来到我蛮夷小国，我等感到很荣幸，愿听先生教诲"。子贡见越王如此客气也不绕弯子就对越王说"大王已经失去一次国了，就不要再一次失去自己的国家了，到那时候就不会有今天的运气了"。勾践听了心里一惊"先生何出此言呢，我不曾得罪谁啊，怎么会再此失国呢？"。子贡说"我刚从吴国回来，本来想想吴王求援让他去攻打齐国。然而吴王一直对你越王不放心，说是先消灭了越国再去攻打齐国，所以说大王你现在很危险。如果你没有想报复的话却被别人怀疑，是很愚蠢的。如果你想报复别人却被别人提前发现了那就更加危险了。大王你就可能再此失去国家了"。勾践听子贡的话冷汗直流。心想我是时时刻刻不忘失国之辱，但自从回到了越国一直都在秣兵历马，但都是在悄悄进行，生怕被人察觉，没想到还是让吴王知道了。想到这立刻对子贡下拜说"请先生教我，下一步我该怎么做？"。子贡忙扶起勾践"大王不必多礼，现在形势虽然严峻，但也不是没有解救之法，大王有雪耻之心世人皆知，但目前形势下，大王还是要韬光养晦，忍辱负重，谨小慎微。吴王夫差这个人刚愎自用，不听劝解，国内又是常年征战，士兵疲乏，百姓多有怨言。吴王夫差要去攻打齐国，这个时候大王你应该派兵和他一起去攻打齐国，给他提供资助，向他卑躬称臣，这样就能完全打消他的疑虑了"。勾践听吧点头称是但还是有些担心的问到"以先生之言，如果吴王打完齐国后再来攻打我越国，到时候该怎么办呢？"子贡回答道"吴王夫差攻打齐国，若战败，大王到时候起兵或有机可成。若战胜吴王会继续攻打晋国以求称霸中原，但是经过和齐国、晋国两次作战，势力会大大消弱，此时大王起兵胜算会更大了"。勾践听完又是赶忙拱手拜谢对子贡说"就以先生之言"。
子贡和越王商议好就去吴国见了吴王夫差，对吴王说"勾践听说吴王要去灭掉他非常害怕，让我带他向你谢罪，然后说自己不懂事，从小没父母管教，得罪了大王，请大王王宽恕。然后准备派兵称臣和吴王一起去攻打齐国"。吴王听了大喜，对子贡说"都怪伍子胥在我面前唠叨不休，说什么勾践十年生聚，灭我吴国之志不灭，搞得我日也不安"。此时终于下定决心攻齐。
过几日越王如约派人带了厚礼，谢罪，称臣，派兵随吴王攻打齐国去了。吴王在艾陵一战终于击败了齐国，使齐国元气大伤。此时吴王更加得意，这时候伍子胥力劝吴王回国，以防越国偷袭，但吴王已经听不下去了，伍子胥因已知吴国迟早会灭亡的，悲痛自杀。吴王转而攻打晋国。然而晋国早就得到子贡游说做好了有防备，吴王久攻不下，势力大减。就在黄池这里召开诸侯大会。这时越王趁吴国空虚终于起兵攻入吴国杀了太子。吴王回到国内已经满目苍夷，只能向越王求和，又过了几年吴国终于被越国灭亡了。
卧薪尝胆的故事流传了两千多年，人们只想记得勾践十年不忘的复国之志，灭吴之心。其实起决定作用的是子贡的一连串游说改变了当时鲁、齐、吴、越、晋等五国的巨大变化。所以司马迁也写到"子贡一出，鲁国存，齐国乱，吴国破，晋国强，越国称霸"。染后世卧薪尝胆者常有，成事复国者不多，何也？谋事在人，成事在天。努力达到一定极限，还要看天时地利人和也。
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