1917年，“伶界大王”谭鑫培“驾崩”，京剧老生一行出现了群星灿烂，却没有了太阳和月亮的形势，同时，一场“王位”之争也开始了。争“王位”，即竞争第三代京剧老生领袖，谭派大军中，最具实力，有望“即位”的是谭小培、王又宸、余叔岩、言菊朋四人。
除了票友下海的言菊朋之外，老谭对余叔岩、王又宸、谭小培三人都有过评价，当时流行所谓“子不如婿，婿不如徒”的说法。这四位老谭之后的谭派大家，历史的发展却走出两条完全不同的轨迹：两人守成，两人创派。即谭小培、王又宸坚守“老谭派”，余叔岩、言菊朋分别开创“余派”与“言派”，并且跻身“前四大须生”。
一、坚守老谭的谭小培与王又宸
谭小培与王又宸
1、谭小培（1883年-1953年）谭门第三代嫡传人，谭志道之孙，“同光十三绝”之一谭鑫培之子，谭富英之父。
谭小培之《失街亭》
谭小培最早拜许荫棠学奎派，所以一些唱段有奎派的痕迹。但他后来基本都是自行钻研父亲的唱腔，一腔一调是很像的。
说谭小培的水平一般是和谭鑫培、和余叔岩比的。
谭小培不仅仅是谭家的功臣
后来人对谭小培的消极评价多半是因为他并没有像父亲那样独霸梨园，也没有像儿子那样名满天下。这应该是和他长期居于幕后不怎么登台有关。而艺术价值和号召力知名度并不是完全等价的。况且在谭鑫培故去，谭富英未出科的空档期，谭小培粉墨登台，承担起了延续谭派的责任。直到谭富英挑班，又急流勇退，给儿子腾道儿。
谭鑫培,谭小培,谭富英漫画
即便有依仗父亲盛名近水楼台的因素，倘若艺术水准真是差强人意，何以在众多老生开宗立派的大师之间争得一席之地？民国的观众质量和审美可比现在高的多。
2、王又宸（1885年-1938年）老谭领袖，谭鑫培女婿
王又宸，早年官至候补知县。由于酷爱皮黄剧，专学谭腔，经常以票友身份在各剧场客串演唱，获得谭鑫培的赞赏，并以女妻之。
王又宸“下海”后，终其一生钻研谭鑫培的表演艺术，而且取得一定的成就。盛年时，王又宸多学谭鑫培的中期唱法，他嗓音宽厚清亮，运腔圆润，颇具谭的韵味。到他晚年时，他又学谭鑫培的晚期唱法，唱腔多悲愤苍凉。
王又宸的嗓音音色极佳，而且听起来和老谭唱片如出一辙。功夫虽是不及余叔岩，但嗓音条件非常好，而且极适合谭派这种四两拨千斤的唱法。要知道在当时，谭、汪、孙三大老生流派的公认继承人分别是王又宸、王凤卿、时慧宝，论成就地位，王又宸至少是肯定不及王凤卿的，但能在洋洋洒洒的学谭大军中脱颖而出，和王凤卿、时慧宝同列，就可知王又宸是很有两把刷子的，而且为当时的梨园认可，尤其是被谭鑫培本人认可。
谭小培是努力还原谭鑫培的感觉，王又宸是自如地再现谭鑫培的唱腔，二位皆属于完全按照老谭规范唱，亦步亦趋跟着老谭走。
而余叔岩、言菊朋则是踩在谭鑫培的肩膀上继续前进了。
二、创新、创派，跻身“四大须生”的言菊朋与余叔岩
言菊朋与余叔岩
1、言菊朋（1890年12月29日-1942年6月20日）四大须生之一，言派创始人。
言菊朋，酷爱老谭艺术，是谭鑫培的私淑弟子。
言菊朋之《定军山》
1908年，余叔岩因倒仓，在天津辞班回北平，刚好王庾生也在北平，言菊朋就与两人结伴，于各堂会中观摩谭鑫培唱戏，分记唱腔、身段。1913年，拜红豆馆主爱新觉罗·溥侗为师，学习谭派。此后，溥侗又请王瑶卿、钱金福、王长林教导言菊朋。1922年，随陈彦衡学习谭（谭鑫培）派声腔。1925年正式下海，下海业师为刘景然。
学习老谭，对言菊朋影响最大的就是红豆馆主与陈彦衡。
红豆馆主
言菊朋是一位执着而忠实的学谭者，早年的演唱和余叔岩一样，完全效法谭鑫培。后来四十岁时嗓音起了很大的变化，另辟新路，创立了风格独特的老生言派唱腔。言菊朋毕生致力京剧艺术，在谭鑫培以后，将京剧老生表演发展到了一个更高新台阶，其以后的老生演员多从其艺术中汲取营养。尤其在提高京剧艺术的文化品格方面，言菊朋有超出同辈之上的独到一笔。
2、余叔岩（1890年11月28日—1943年5月19日）四大须生之一，余派创始人。
父亲为余紫云，祖父为余三胜。余三胜是“京剧”创始人之一，与张二奎、程长庚并称为“老生三杰”。余紫云为余三胜次子，工花旦、青衣，是“同光名伶十三绝”之一 。
红豆馆主
余叔岩幼承家学，习文武老生。9岁从武生姚增禄习艺，同年，以“小小余三胜”艺名出演于天津下天仙戏院。11岁，从吴连奎学老生戏。1908年，余叔岩因倒仓，得其岳父陈德霖之助，向钱金福、王长林等学把子和身段，向姚增禄学昆曲，同时向陈彦衡、爱新觉罗·溥侗（红豆馆主）、王君直等人学谭派唱腔。
余叔岩之《别母乱箭》
1915年拜谭鑫培为师。
余叔岩全面继承了祖父余三胜，老师谭鑫培的丰厚传统，深入钻研了集前辈技艺精华之大成的谭派艺术。他的剧目，唱、做、念、打甚至扮相都完全继承谭鑫培，但处处又都有新意，有自己的特色，并不靠另起炉灶重新设计表演，创造新腔，然而确实又较谭派有很大的变化，这反而有更大的难度。
余叔岩在全面继承谭（鑫培）派艺术的基础上，以丰富的演唱技巧对谭派艺术进行了较大的发展与创造，成为“新谭派”的代表人物，世称“余派”。
余叔岩被誉为前“四大须生”之首，与梅兰芳、杨小楼并称梨园“三大贤”。20世纪二三十年代是京剧的黄金时代，谭鑫培和余叔岩两代的努力形成了老生艺术的主流。
谭鑫培学程长庚、余三胜、王九龄等创造了谭派。谭鑫培之后，谭派分化了。然而，正是由于这个分化，谭派得以延续，京剧老生艺术得以发展。它证明了一条非常重要的道理，即艺术流派的继承总是与向前发展革新分不开的，正因为后继者根据自己条件发展革新前辈的艺术，才使得京剧艺术越来越走向繁荣兴旺。
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