中国的铠甲，在经历了原始甲胄及皮甲时期以后，在汉代进入了铁铠时期。铁铠作为中国古代护甲的主角，从汉代至明代一直沿用了一千多年。历史上，身穿铁铠的猛将也常被成为“铁猛兽”。当然，各个时代的铁铠有其不同的形制与特征，现在让我们揭开其神秘的面纱吧。
▲汉代铠甲
如在呼和浩特市出土的一套汉军实战铠甲，所用甲片共约650片，约合22斤；在河北满城中山靖王墓中出土的铁铠，其所用甲片达2859片，重近34斤。这些甲片以编绳连结，形成一领完整的铠甲。
整套铁铠分为四个部分：保护躯干的“身甲”；保护颈部的“盆领”或“锻铔”；保护臂部的“钎”；保护头部的“胄”，或称“首铠”及“兜鍪”。汉代的盔甲在形制上有简易之分：一部分只含有保护躯干的身甲；一部分则增加了保护臂部的钎；还有一些则全部都具备。
用以编缀铁甲的甲片大概可以分为三类：1.大型长条形甲片，又称为甲札；2.中型圆角长方形甲片；3.小型甲片。而在特殊部位（如颈部、关节处）所用甲片还有其他形制，但面积一般较小。而用以编缀甲片的通常是麻绳与皮绦，编缀的方法并不复杂易于战损时的修复。而此时的皮甲虽然尚在服役，但已开始效仿铁铠的形制及编缀方式。
二. 三国筩袖铠
筩袖铠是一种钢铠，最早出现于东汉，后为诸葛亮改进，因此筩袖铠又被称为“诸葛亮筩袖铠”，听起来非常山寨。到两晋时期，筩袖铠已经成为军队的制式装备。筩袖铠的胸、背部甲片联缀在一起，在肩部留有筩袖，甲上刻画出鱼鳞纹或龟甲纹，材质主要为“百炼钢”。
筩袖铠的形态与现代的短袖套衫相似。比较汉代的札甲，筩袖铠有两个不同。一个是筩袖的出现，其长度在全臂铠与无臂铠之间，在保证了灵活性与防护力的同时减少了耗材。第二个是汉代的铠甲胸前开襟，而筩袖铠胸前不开襟，这同样也增强了铠甲防护力。
三.南北朝两当铠
“两当”，又作“裲裆”或“两裆”，其形制与两当衫类似，“其一当胸，其一当背”。两当铠出现于三国时期，经过不断改进后于南北朝取代筩袖铠成为军队的制式防具，并被定为武官的主要服制。
两当铠由一片胸甲和一片背甲组成，并在肩上用带前后扣联，腰上束带，腋下并不相连。材质上分为铁甲与皮甲，形制极为相似。铁甲所用的甲片大小不同，两当甲也有所区别。有面积较大的长条形甲片所编缀的称“牌子铁裲裆”。除此之外，到了魏晋时期，铠甲对于下身的防护加强。不仅有腿裙，还有防御更全面的裤型下甲。
四. 隋唐明光铠
明光铠胸前与背后均有大型金属圆护，肩部覆有披膊，大腿处有腿裙，兜鍪垂下护耳。铠甲自颔下有纵束的绳结，在腹前打结，再束于腰上。在战场上打斗之时，胸、背处的金属圆护将反射阳光，这便是“明光”二字的来源。
明光铠的出现最少可以追溯至三国时期，但直到北朝末年至隋朝这段时间，明光铠才作为制式装备在军队中推广开来，并逐渐成为骑兵的主要制装，与具装配合使用，并逐渐推广至步兵。
隋代的明光铠形制上并没有太多的改变，只是腿裙处稍有加长，但唐代的明光铠却出现了极大的变化，并衍生出五种的唐代明光铠。这些明光铠除了出现保护大腿的“膝裙”和保护小腿的“吊腿”以外，其圆护的大小与位置或多或少都发生了改变。其中最后一型的明光铠，其圆护已从胸前的两块变为腹部前的一块。而下图中耳护向上翻卷的兜鍪，也同样是一种创新。
《唐六典》记载了十三种盔甲：明光甲、光要甲、细鳞甲、山文甲、乌锤甲、白布甲、皂绢甲、布背甲、步兵甲、皮甲、木甲和锁子甲。其中铁甲包括了明光、光要、细鳞、山文、乌锤和锁子甲六种，是实战所用的制式防具。但绢甲、布背甲和白布甲显然不具备实战价值，只是礼仪用甲。至于唐代的皮甲，其结构较为简单，依然将皮革制成甲片然后编缀成甲。
当然，山文甲主要指甲片的形状分类，如上面这件山文甲，还保留着明光铠的一些特征，如金属护胸。
五、锁子甲
锁子甲是一种“舶来品”，虽然锁子甲在中国出现较早，但据考证其真正传入中原的时间是在公元八世纪左右。锁子甲在中国又有“锁甲”、“连环甲”、“环锁铠”等名，其形制与中国原有的铠甲大有不同。
中国古代的铠甲主要由甲片编缀而成，但锁子甲不用甲片，而以小型金属环密集套扣相联而成。金属环越小，锁子甲的密度越大，其防护效果也越强。高质量的锁子甲能使“枪箭极难透伤”，但却要使用二十余万枚金属环，这给制造带来了很大的困难。
六. 宋代“步人甲”
宋代的铠甲较唐代形制已大为不同，首先就是脱离了延续数百年的明光铠的基本形制，身甲上没有了金属圆护，由十二列小长方形甲片编缀而成，披膊延伸至胸前取代了明光铠的圆护，而原本由身甲延伸的盆领处（即原本保护颈部的部分）也不见了，并且兜鍪向下延伸用以防护颈部。身甲上面保护胸、背部分，腰部处向下延伸出两片膝裙，披膊分有两片在颈背后联结，用带纽结在颈下。
七、明清棉甲
自火药被用于战争以后，金属铠甲的防护作用被大大削弱，而以棉甲为代表的布面甲开始逐渐走入人们的视野之中。这种外批棉花、内衬甲片的铠甲，一直被使用到清朝末年。
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