朱元璋是个传奇人物，在朱元璋25岁之前，他做过牧童，做过乞丐，做过僧人，贫穷和饥饿让朱元璋都没曾想过这辈子还能娶上媳妇。但25岁那年，朱元璋加入了红巾军，濠州红巾军元帅郭子兴看重朱元璋，把义女马氏许配给了他。后来朱元璋发展称一代枭雄，建立明朝，他不仅娶了马皇后，他的后宫有20多位嫔妃。除了马皇后外，孙贵妃最为特殊，因为孙贵妃去世的时候，稍微改变了古代小妾命运。
因为马皇后（孝慈高皇后）太过出名，也没有作家写朱元璋时代的宫斗戏，所以朱元璋的后宫嫔妃中，除了马皇后，其他女子显得非常“低调”。例如孙贵妃、李淑妃、郭宁妃、郭惠妃等虽然历史上屡有提及，但都是只言片语。而本文的孙贵妃，在《明史》中也就有很短的介绍：
成穆贵妃孙氏，陈州人。元末兵乱，妃父母俱亡，从仲兄蕃避兵扬州。陷城，元帅马世熊得之，育为义女。年十八，太祖纳焉。
也就是说，孙氏（即孙贵妃）父母在乱世去世，她被马世熊收为义女，18岁的时候嫁给了朱元璋。而《胜朝彤史拾遗记》中记载的却比较详细。孙氏父母去世之后，只有两个哥哥，大哥孙瑛常年不在家，她跟着二哥，二哥后来战死，她无依无靠，地方红巾军头目马世熊看她可怜，就收养她为义女。到了18岁的时候，朱元璋听闻孙氏长得貌美，便派心腹将领郭英前去为自己提亲，打算把孙氏纳为小妾。
马世熊没有亲生女儿，只有这一个养女，不愿意让女儿去做妾，但又畏惧朱元璋势大。朱元璋得知后，对马世熊说：“且勿忧，不以为妾也！”也就是说，朱元璋答应不把她当小妾，这才娶到手。孙氏嫁给朱元璋后，举止端庄，言语恰当，对马皇后也非常恭敬，马皇后因此夸她：“古贤女也。”
朱元璋称帝后，封马氏为皇后，封孙氏为贵妃，孙氏在后宫的地位仅次于马皇后，而且帮马皇后管理后宫，两个人配合的非常好。孙贵妃怀过4个孩子，有两个女儿生下来就夭折了，只存活了另外两个女儿，即朱元璋的大女儿和六女儿。因为孙贵妃膝下没有儿子，朱元璋把第五子朱橚（马皇后所生）寄养在孙贵妃膝下。
孙贵妃是朱元璋除马皇后外，最喜欢的后宫嫔妃，但她生最后一个孩子的时候，身体留下病根，一直没见好，洪武七年，孙贵妃病重，朱元璋和马皇后多次来看望，但孙贵妃福薄，当年去世，只有32岁，朱元璋非常痛心。让朱橚给孙贵妃披麻戴孝，这还不够，还让太子朱标和其他皇子也为孙贵妃穿孝服。
按照古代的礼法，小妾去世，小妾的亲儿子要为生母守孝三年，而家中的其他儿子，如果不是这个小妾所生的，是不用守制的。朱橚虽然是嫡子，但算寄养在孙贵妃名下，他为孙贵妃披麻戴孝，可以理解。然而，太子朱标等人，不是孙贵妃所生，也没有寄养在孙贵妃名下，按照礼法，是不用为孙贵妃披麻戴孝的。但朱元璋觉得孙贵妃和其嫔妃不同，为此，和朱标吵了一架，朱标认为，如果给庶母戴孝，是诅咒自己的亲生父母。朱元璋大怒，甚至拔剑要教训朱标。最终，在大臣的劝说下，朱标等诸位皇子，为孙贵妃披麻戴孝。
孙贵妃的死，对明朝以及后期有着深远的影响。《明史》评价：庶子为生母服三年，众子为庶母期，自妃始。也就是说，以孙贵妃为先例，之后不管是皇家还是大臣、百姓家中，小妾去世，她的亲儿子为她守孝，但其他儿子，也要为庶母戴孝（不用守孝）。可以说，朱元璋为孙贵妃改变了礼法，孙贵妃也稍微改变了古代小妾的命运。
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