李嗣源是沙陀人，由于出身贫贱，连姓名都没有，只有一个小名叫邈佶烈。李嗣源这个名字，是晋王李克用收他为养子后替他取的。
李嗣源跟随李克用征战三十年，排难解纷，冒刃血战，屡建奇功。李克用死后，李嗣源作为河东主将，历任代州、相州刺史、昭德军、天平军节度使，一直做到藩汉内外兵马总管，又协助李存勖转战十余年，击败了契丹，活捉了燕王刘仁恭父子，消灭了劲敌后梁，建立了后唐王朝。
后唐立国，李嗣源当居首功，是他率领晋军主力率先攻入后梁的首都汴州的。当他率军迎接李存勖进城的时候，李存勖手拉着他的衣服，头撞他的胸脯，兴奋的说：吾有天下，由公之血战也，当与公共立。意思是说，我能够得天下，全是你的功劳，江山市咱哥俩的，荣华富贵，我和你同享。
透过李存勖的表演，可以得出一个信息，李嗣源似乎有些功高震主了，李存勖也不敢小看他。
此时的李嗣源还是后唐皇帝李存勖的头号战将，然而，谁也没有想到，就在不久的将来，李嗣源就将接替他的兄弟李存勖，坐上皇帝的宝座。
天时——洛阳兵变，李存勖离奇死亡同光四年（926年）二月，贝州发生兵变，李存勖派李绍荣到河北主持平叛。李绍荣到河北后，连连失利。万般无奈的情况下，李存勖只能派李嗣源率军前去平叛。此时，以赵在礼为首的叛军占据了魏州。
李嗣源率军赶到魏州城下，同诸军约定次日攻城。
当天晚上，李嗣源统领的禁军发生叛乱，竟然和叛军联合起来，一致推举李嗣源“帝河北”。其实李嗣源当时并无反意，在劝说无果的情况下，撂下一句：你们不听我的话，那就随你们的便吧，我回京师去！
可是，事情发展到这个地步，由不得李嗣源。叛军们见他想走，拔刀将他围住，怒吼道：这些人都是虎狼之辈，不知道什么尊卑，你要离开这里，没那么容易。言下之意就是，不要给脸不要脸，现在推举你当头儿，那是尊重你，如果执意不从，就是没有尊卑可讲了。
李嗣源被挟持着进了魏州城，应该说，此时的他，并没有做皇帝的念头，这从他进入魏州，然后找理由逃出魏州，可以看出端倪。后来，在石敬瑭的极力劝诱下，李嗣源才决心谋求自立。他率领平叛之军，挥师南下，剑指洛阳。
李嗣源挥师南下，走到罂子谷的时候，传来李存勖众叛亲离、为乱兵所杀的消息，他竟然痛哭一场，流着泪对众将说：“皇上平时很得人心，只是被一群小人迷惑，才落得如此下场，现在我将到哪里去呢？”
李嗣源的表演很到位，在众将的劝说下，他才止住了悲伤。
同光四年（926年）四月，朱守殷派人飞报李嗣源，说京城已经大乱，没有人能控制局面，请李嗣源火速率兵回京平叛，掌管大局。
李嗣源在“乱兵”的“胁迫”下进入洛阳，看到从灰烬中找到的李存勖的遗骨，掉下了几滴英雄泪。其实，他的心里却是暗暗高兴。这样的结局，避免了同李存勖刀兵相见的尴尬局面。他命人将李存勖的遗骨装进棺材，停放在西宫，然后回到自己的家中。
朱守殷前去拜望，他只是吩咐朱守殷等人做好本职工作，把京城的治安维持好，等候魏王回京。并吩咐：淑妃和德妃都在宫里，不要怠慢了他们。等皇上的陵园修好，国家有了继承人之后，他就回到他的藩镇去抵御契丹人，保卫北方的领土。
李嗣源的话说的很动听，宰相豆卢革是官场上的老油条，当然不会认为李嗣源说的都是真话，他率百官送上书札，劝李嗣源登基称帝。
李嗣源没有答应，因为他的戏还没有演完。他假惺惺的对大家说：“我奉诏讨贼，不幸部队背叛逃散，本来想进京解释清楚，又被李绍荣从中阻拦，才到了今天这个地步。我本来没有别的想法，你们突然推举我，那是你们根本不了解我，希望大家不要再提这件事。”
豆卢革等人坚决请求，李嗣源还是没有答应，并向各地发布公文，通报了皇上驾崩的消息。此后，洛阳城的百官又三次上书，说国不可一日无君，请李嗣源登基称帝，或者暂时监国。
后唐同光四年（926年）四月初八，李嗣源正式进入兴圣宫，开始接受百官的拜见，他下发的命令，称为“教”，百官称他为殿下。
李嗣源监国之后，下令各地访寻洛阳兵变后逃散的各位王子，名义上是要抚恤他们，真实意图如何，恐怕只有李嗣源自己清楚。因为接下来的安排，似乎可以看出李嗣源的意图。
当时，能够有资格和李嗣源争夺皇位的只有李存勖的长子魏王李继岌了。魏王李继岌平定了蜀国之乱班师回朝，大队人马走到兴平，听说洛阳叛乱，他怕李嗣源不能相容，再次引兵西行，准备到凤翔去。
李嗣源派女婿石敬瑭出任陕州，这里是魏王李继岌东进洛阳的必经之路；派养子李从珂出任河中，这里是李继岌北归晋阳的必经之路；派人去四川安抚孟知祥，要他封锁汉中。进入四川，是李继岌的最后退路。三面设卡，形成合围之势，李继岌插翅也难飞。
洛阳兵变之后，李绍荣本来和刘皇后、李存渥一起逃走，中途他却丢下刘皇后，想到晋阳投靠永王李存霸。走到平陆的时候，被百姓抓住，送到了虢州。虢州刺史石潭打断了李绍荣的双腿，关进囚车，押送到了洛阳。
刘皇后在洛阳兵变之后，同李绍荣、李存渥一起逃出洛阳。李绍荣弃他而去，她便和李存渥一起逃到晋阳，途中昼行夜宿，历尽艰辛。由于李绍荣的逃走，刘皇后担心李存渥也会离她而去，索性献身取悦李存渥。
李存渥见嫂嫂虽然徐娘半老，但仍然妩媚妖娆，欣然笑纳，一路上，两个人做了露水夫妻。
刘皇后逃到晋阳，李彦超拒不接纳他们，他们又逃到凤谷，逃窜中途，李存渥被部下所杀。刘皇后无处可去，无奈之下，只能削发为尼，修了一座尼姑庵，当做栖身之所。
李嗣源不肯饶恕这个祸国殃民的女人，派人到晋阳将已经落发的刘皇后杀了，一代红颜，到此才算谢幕。
通王李存确、雅王李存继藏匿在民间，有人向安重诲告密，安重诲和李绍真密谋，认为李嗣源已经摄政，并主持办理了皇上的丧事。这些王爷要早做处置，才能安定人心。他么担心李嗣源心慈手软，没有告诉李嗣源，秘密派人将藏在农家的李存确、李存继杀死。
一个多月后，李嗣源才听说这件事，生米煮成熟饭，他也只能付之一叹。
北京留守的永王李存霸听说兄弟们多遭杀戮，非常寒心，立即奔赴晋阳，去投靠李彦超。途中，跟随他的士兵都逃跑了。到了晋阳之后，他剃掉头发，穿上僧衣去见李彦超，说愿意出家修行。李彦超打算上奏，请求李嗣源饶他一命，可他的部下不肯，一定要处死李存霸，最后李存霸在逃跑途中被杀。
薛王李存礼是李存勖的三弟，与李存勖的儿子李继潼、李继漳、李继詹、等人都下落不明。只有李存勖的弟弟李存美因为是个疯子，才得以免死。
李克用共有七个儿子，只有李存美活了下来。
李存勖的五个儿子，有四个下落不明。
再来说李继岌，李继岌走到武功，宦官李从袭建议挥师东进，到京师去平定叛乱。李继岌于是又转向东行，走到渭水，西都留守拆毁了浮桥，不让李继岌东渡。李继岌只好沿河东进，途中，随行的士兵都逃跑了，就连心腹吕志柔也跑得不知去向。李从袭见大势已去，也逃之夭夭，临走还给李继岌撂下一句话：大势已去，无力回天，大难来时各自飞，自己早做打算吧。
李继岌悲伤至极，泪如雨下，对仆人说：我已经无路可走，你就杀了我吧。仆人在李继岌的苦求下，无奈的将他勒死了。
李继岌一死，李克用一脉除了一个疯子李存美之外，全都死光了。
李克用一脉荡然无存后，合法的继承人都在这个世界上消失了。这时，百官还在上表，劝李嗣源称帝。
同时，李嗣源跟随李克用征战三十年，跟随李存勖打下后唐江山，是后唐建国的头号大将，军中威望无人能及，在当时的乱世，得军队者得天下，况且李嗣源体恤百姓，比死去的李存勖更加得民心，所以李嗣源得到了当时的一致拥戴。
这时的李嗣源如果再演戏，就有些说不过去了，心里也就有了做皇帝的打算。当时的李嗣源可谓占尽了天时、地利、人和，称帝也就顺理成章。
五代的历史，进入后唐李嗣源时代。
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