2014年12月，约旦空军一架F-16战斗机飞行员卡萨斯贝在打击伊斯兰国恐怖组织的任务中，因飞机故障而跳伞逃生。落地后被恐怖分子包围。因为他仅携带有一支9毫米自卫手枪，无法抵抗恐怖分子的火力压制。恐怖分子将其俘虏后，于2015年1月将其活活烧死。这一事件让世界各国空军都开始思考如何增强飞行员的自卫手段。
美国空军已经开始在一些部队为飞行员配发新的生存步枪，也称为GAU-5 / A 空勤自卫武器。这是AR-15 / M16自动步枪的衍生设计。为了能塞进狭窄的机舱，GAU-5 / A可以被分拆成两部分，装入紧凑的飞行员救生套件中。
2019年5月9日，美国空军驻扎爱达荷州山地空军基地的第366战斗机联队的新闻网页公布了一组照片，一名F-15E攻击鹰的飞行员正在整理自己的GAU-5 / A步枪。而2019年4月，一篇社交媒体的帖子也显示，阿拉斯加的埃尔门多夫 - 理查森联合基地的第3战术战斗机联队的F-22猛禽飞行员也开始使用机组自卫武器（ASDW）。
早在2018年6月，美国空军透露它正在为现役的5.56x45毫米M4卡宾枪寻找新的替代型号，中标的生产厂家应该能够每周提供100支步枪，总的替换目标是2100支枪，主要装备战斗机和轰炸机的飞行员，包括A-10攻击机，B-1、B-2和B-52轰炸机，F-15C、F-15E、F-16和F-22战斗机的飞行员及机组成员，人手一支，加强他们的自卫火力。
“感谢673安全部队中队为我们的F-22飞行员配备新的GAU-5 / A，” 2019年4月23日，美国空军第3战术战斗机联队的指挥官罗伯特.戴维斯上校在其官方社交媒体发文 “如果我们的飞行员不得不弹射到对手的领土上，这些新的武器将增加我们的自卫火力！”
ASDW与M4步枪之间的主要区别在于上机匣的重新设计，包括专用锁定系统。这种锁定装置，方便使用者在不借助专用工具的情况下，就能将枪管组件从枪身上安装或拆卸，即使在低光照条件下，凭着摸索也能完成拆装。研制锁定系统的公司表示，通过简单的训练，飞行员就可以在60秒内组装好武器并开枪射击。
空军发布的GAU-5 / A图片显示，它装有一个手枪式握把，可以向后折叠，使下机匣更加的紧凑，以便装入生存工具包。该枪还具有折叠的机械瞄准器，也有利于降低枪械的整体高度。
这一系列紧凑化设计都有助于将枪紧贴在飞行员弹射座椅下的机组救生包中。完整的套件重量不到40磅，还包括信号弹，手电筒，医疗包，救生工具和救生筏。
GAU-5 / A的功能与M4完全相同，可使用相同的弹匣。枪管长度14.5英寸，枪托可伸缩。所有的操作按钮都是一样的，例如保险，弹匣释放钮和拉机柄。这都方便飞行员转换枪型训练。 与现有M4共享功能和组件有助于简化培训和后勤要求。每支步枪将配备4个压满30发子弹的弹匣。
GAU-5 / A与M4卡宾枪不同，它是一型半自动卡宾枪，使用5.56毫米小口径弹药，具备3发点射能力，有效射程200米。
在最终选定GAU-5 / A之前，美国空军也曾考察过市面上的多种紧凑型个人防御武器，例如FN公司的P90或H&K公司的MP7，它们已经分别在美国特勤局和美国海军海豹突击队服役。另一种选择是紧凑型的AR-15 / M16系列或其衍生产品，使用专用的弹药，例如.300 Blackout，以通过更短的枪管和更精确的弹药来提高性能。
不过，最终还是GAU-5 / A以更均衡的配置和优点，包括在训练和后勤方面与M4卡宾枪的共通性，使其胜出。相同的14.5英寸枪管意味着GAU-5 / A比个人防御武器具备更远的射程，在相同射程内具备更好的穿透力。
GAU-5 / A让越来越多的美国空军战斗机飞行员了解，如果他们陷入绝境，身边还有一个值得信赖的伙伴。
,
