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安南曾是明朝的属国。洪武年间，朱元璋曾经册封安南国王陈氏。朱棣登基，安南国也派遣使臣前来朝贺。但是，安南国文书上写的国王，不姓陈，姓胡。
朱棣发问，使者就说，姓胡的国王是陈氏国王的外甥。有功于安南国人民，人民拥立他为新国王。使者这次来，目的之一就是请朱棣同意胡国王即位。
为了争夺皇位，朱棣打了四年的仗。说陈氏国王主动让位给胡氏，无论怎么说，朱棣都不相信。
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为了探访实情，朱棣派杨渤前去探听。杨渤回来，告诉朱棣，安南国使臣所说的一切，完全是事实。
朱棣笑了笑，想不到世间竟然有这等好事。如果朱允炆主动让位给他，他也就不用打四年的战争了。
第二年，一个自称安南国前朝大臣的人求见朱棣。这位大臣告诉朱棣，现在的安南国胡国王，就是前朝国相黎季犛。黎季犛趁陈国王不备，发动兵变，篡夺皇位，并改姓为胡。这位大臣请求朱棣出兵光复陈氏安南国。
朱棣告诉他们，就要到年底了。凡是年底，附属国就要来朝拜。到时候，让陈天平和安南国使臣对质，真相自会大白。
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安南国使臣见到陈天平后，和盘托出胡国王的暴行。朱棣于是告诉胡国王，安南国是陈氏家族的，应该归还陈天平。胡国王听说后，立刻写信告诉朱棣，愿意归还安南国给陈天平。
为保障陈天平的安全，朱棣派遣黄中护送。但是，胡国王吃了豹子胆，在黄中的眼皮底下，杀了陈天平，还封锁道路，阻止明军前进。
朱棣大怒，调遣三十万军队，兵分两路，攻打安南国。第一路军由老将朱能带领，从广西进入安南；第二路军由沐晟率领，从云南进攻安南。
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朱能年老病多，加上不适应广西的气候，死于行军途中。接替朱能的，是个年轻将领，名叫张辅。他的家庭背景很厚，他父亲是靖难第一功臣，朱棣麾下第一勇将张玉。
果然是将门出虎子，在张辅的带领下，明军一路南下，如入无人之境，非常容易就到达白鹤，与沐晟军会师。
会师后，明军所面对的，是安南的重镇多邦。多邦一带有七万多人，大部分是不怕死的军人。胡国王还利用多邦水流众多的优势，沿河布防。对于不熟悉水战的明军，攻打多邦城，十分吃亏。
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突然，探子来报，说胡国王有一项秘密武器。那个武器生得比牛马还要强壮，它背上能坐好几十个人，有一根又长又粗的像大蟒蛇一样的鼻子，鼻子还会喷水。胡国王的这个秘密武器，就是大象。
从北方来的士兵，连大象都没听说过，更不知道怎么对付。但是张辅很自信，什么都不怕。敌军有庞然大物，张辅也请出庞然大物，用狮子打仗。
众将听后，都傻眼了。狮子是百兽之王，它不吃人就算好了，怎么能指挥它去打仗。再说，片刻之间，到哪里去找那么多狮子。这个方案没有可行性，人人反对。
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张辅又告诉他们，用画的狮子去打仗。众将士听后，笑得前仰后合。他们都认为，张辅不是书痴就是白痴，竟然用画的狮子去打仗。
到十二月，天气凉了，对付大象的纸狮子也准备好了。选定一个月黑风高的夜晚，明军突然发起进攻。
在进攻中，明军将领黄中奋勇当先，高举火把，第一个渡过护城河。紧接着，蔡福扛起一架云梯，率先爬上多邦城。众军士见到后，一个个血液沸腾，争前恐后不要命地攻城。
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多邦城眼看就要被攻破，突然，一群群大象向明军直攻而来。这个时候，张辅一声令下，一排排高大健壮的狮子向大象冲去。更奇的是，在这些狮子身后，响着噼里啪啦的爆炸声，并且闪着缭乱的火焰。
那些大象见到这些凶神恶煞般的狮子，十分惊恐，纷纷转回头，向安南军冲去。安南军正站在大象之后，来不及撤退，被踩死、被踏伤、或者被撞亡的，不计其数。
原来，张辅将画有狮子的纸套在马上，并且蒙住马的眼睛。马群听到屁股上的火枪响，惊吓过度，没头没脑地向前冲击。
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大象没有见过这种情况，非常害怕，扭头就跑。安南军的主力全集中在多邦城，这一仗大败后，他们再也组织不起像样的抵抗。
在接下来的日子里，明军一路高歌，顺利地攻陷安南的东都和西都。这两座重要城市被攻陷后，胡国王向朱棣投降。
永乐五年（1407年），朱棣采纳张辅的建议，改安南为交阯，设置布政使司。这意味着，安南成了大明的一部分。
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