丹霞寺原名仙霞寺，古称西霞寺，是豫西南地区现存三大千年古刹之一，与淅川香严寺、镇平菩提寺齐名。丹霞寺位于河南省南阳市南召县东北部，留山镇北五公里处，是省级文物保护单位，河南省八大名寺之一，伏牛山寺庙之首，豫西南禅宗圣地。
明正统七年（1442年）《重修留山丹霞山寺记》碑载：“南阳郡城北百里许，有山曰留山，又曰丹霞山……唐长庆四年，天然禅师因究生死大事，遍游诸方之末，钟爱兹山之盛，辟为道场之所”。天然禅师乃丹霞寺的开门祖师，唐邓州（今南阳）人，他号丹霞，或谓之丹霞天然。明嘉靖南阳府志称：“天然初习儒业，待举进士第，道遇禅客，曰：‘选官何如选佛？’天然悟，即拜江西马祖道一为师。”后来马祖又推荐他到南岳师从石头希迁和尚，修行三年后剃度。天然后来回拜马祖，马祖赐以“天然”法号，并告曰“吾子天然遇留即止。”
唐元和１５（820年）年春，天然禅师受王命去龙门香山寺云游，希望找一理想佳地修建寺院。他长途跋涉，云游了陕西、山西、河南等地诸多山川之后，方才来到河南南召。当时南召一带人烟稀少，崇山峻岭，森林茂密；鸭河、白河、黄鸭河、空山河、留山河纵横交错，曲折环绕，青山绿水，风景宜人。一天，当他路经留山，在留山河边洗脸时，偶尔发现上游漂下有青菜叶。他认为上游必有人家，便顺河而上。当他走了一个时辰后，登上一个山岗，举目瞭望，豁然开朗，这里大小山脉如拱，峰峦叠嶂，溪水流潺，苍松翠柏，郁郁葱葱，景色秀丽。此处“左青龙（山），右白虎（山），中间有座红蜘蛛（山）”；东有档子（山）作屏障，南有玲珑（山）作照应，背靠大莽山麓，群山相朝，合抱如椅，且“每至旦暮，彩霞赫炽，起自山谷，色若渥丹，灿若明霞”。他顿时感慨万千：“真乃风水宝地也”！
于是天然禅师“遇留即止”，率领僧众，剪草除棘，采石伐木，勤奋求建，直唐宝历三年（827年）建成该寺院。其大雄宝殿是两层楼阁，红墙绿瓦，起脊飞檐，斗拱彩拱，四角挂铃，晨钟暮鼓，高悬寺中。整个寺院建筑规模宏大，气势颇为宏伟，有房舍240余间。天然禅师以山石土质红色，取名红霞寺，后改为仙霞寺，最后定名丹霞寺。
整个寺庙坐北向南，后靠蟒垛山，左邻青龙山，右依白虎山，附近有红蜘蛛山，远处有档子山作屏障、玲珑山相照应，气势雄伟而幽静。九龙河自寺前蜿蜒流过，环境优美青秀。丹霞寺现存殿宇为清代建筑。全寺占地面积达50余亩，有殿堂房舍140多间。中轴线上的建筑，依次为山门、伽兰殿、大雄宝殿、毗芦殿、藏经楼、方丈室、后祖堂。两侧有石狮、廊房、膳女院等。其布局严谨合理，错落有致。
寺内有直径两米多的大牛皮鼓一面，古钟一座，钟声能传十里之遥；两座高两米的石狮分立山门两旁，底座上分别镌刻着"丹霞禅寺"和"十方丛林"八个大字；近旁有两棵古老的白果树，植于门前两侧，高约数丈，径粗三围，枝叶繁茂，遮天蔽日；寺旁有柏、栗树两株，分翼并长，粗数抱，高数丈，参天入云，树下一丛葡萄架，盘绕在两树之间，俗有"百（柏）里（栗）葡萄架"之称；寺院西南面400米处，有一片面积达几十亩的古柏林，整齐划一，纵横成行。丛林深处，为历代禅僧之墓葬地。现存元代砖塔八座，清代石塔四座。这座历史悠久（已传至57代）的古寺，有严格的佛规、戒律和完整的组织系统，及周祥的佛事礼仪，因之影响深远。民国初年，全国高僧曾云集于此，举行过一次历时达一月之久的盛大受戒仪式。
丹霞寺天王殿中供奉着弥勒佛，其身后为佛教大护法韦驮菩萨。佛教界敬奉韦驮，塑像一般为穿武将军服,赤脚执金刚杵，立于弥勒佛之后。而丹霞寺这尊神是脚蹬战靴，手持宝杵，端坐高台之上。寺僧告诉我：“天下韦驮都站立，我们住持当年募化，向韦驮求告，若能显现护法神威，引资振兴丹霞寺，给你塑个穿靴坐像的金身。果然在1995年引来资金重修古寺。在塑佛像时，也就有了这尊坐韦驮。”
丹霞寺位于丹霞山森林公园内，公园总面积1.4万亩,森林覆盖率70%以上，古树名木遍布山野。尤其是近600亩的古柏林，环绕丹霞古寺四周。寺内也有古柏参天。丹霞寺“灵异”之气，如何造就？是千年的历史积淀，是天然传承的佛法造就，也是清幽自然的环境造就。尤其是寺院内外的古树名木，更给其造就一种特别的氛围。丹霞寺的每株古树，都是一段历史文化。文化繁荣世道太平，古树参天冠荫覆地；兵荒马乱生灵涂炭，伐树为车焚林成烬。古树沧桑的枝干和树皮上，分明写下了最权威、最厚重和最生动的历史文化。这些古树，或固守于某处古迹，或蕴藏着一段传奇，或关联掌故轶闻、先贤名达。丹霞寺的“神异”与传说，竟有很多和古树脱不了干系。
丹霞古柏“数不清” 丹霞寺以柏林著称，未进寺便可见大片古柏林，它们都是被保护的“文物”。丹霞寺古柏林，已有数百年的历史。历经内忧外患，尤其是历经“文化大革命”动乱，能安然度过，是个奇迹。据南召文史爱好者武明真调查：“当地老百姓对丹霞寺极尊崇，数百年来，老百姓和寺僧以接力的方式，守护着这片寺产古柏林，不敢损毁。”
丹霞寺方丈殿前，还生长着一株龙柏一株凤柏，1991年11月，郑州大学王五魁教授对这两棵古柏进行了鉴定，发现其树龄有1000多年，命名为“宋柏”。这两株古柏，正像杜甫《古柏行》中所描写：“霜皮溜雨四十围，黛色参天二千尺。”龙柏，据说早已枯死，1995年开始修复寺院时，又返青复活。从《诗经·柏舟》篇中我们可知，两千多年前，先民们就用柏木制造舟船。《诗经·小雅》中还有“茑与女萝，施于松柏。”茑萝性喜寄生松柏，正和男女间的爱情相似。松与柏，在中国文化体系中，是高洁操守的象征，严冷方正且有些肃杀之气，人们对其的感情，是敬且畏。孔子曾言：“岁寒然后知松柏之后凋也！”
丹霞寺后花园内，还有数棵巨大的青檀树，它们虽是明代古树，但在寺内动辄千年的银杏、古柏衬托下，只能算是后生晚辈了。后花园东北角有一棵青檀，翠盖亭亭，绿意盎然。或许是大自然的天然造化，树空心，形成了一个直径约60厘米的树洞，纵贯了7米高的树干，树洞顶端开口在树顶主杈处。更奇妙的是，树干上有五个20至30厘米不等的“小树窗”，树洞内壁树疙瘩错落有致，形如脚手架，可供人上下攀登。
丹霞寺山门外，还生长着7棵巨大的古银杏树，其中有两棵树龄在1000年以上。还有几棵古银杏树，簇生于寺前九龙河岸边，巨大树冠四散成荫，根部亲密接触，虬曲盘绕成一片。伫立簇生的古银杏树下，体味着它冥冥中静寂的力量，想起的都是创世神话，天地玄黄宇宙洪荒……古银杏树中还有两株是连理双株，据说是一雌一雄，生长于山门东侧百余米处，它们“雨雪风霜共，暑寒饥渴同”，亲密缠绵如同人间佳偶。
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