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先秦时期，中原各诸侯国因为争霸战争的需要，纷纷进行变法改革，以期能够通过变法富国强兵。
当此之时，因为社会转型的需要，士大夫阶层逐渐崛起，他们纷纷著书立说，以求能够在春秋战国那个大争之世中占有一席之地。
在先秦诸子百家思想中，法家思想顺应时代潮流脱颖而出，它是诸侯列国变法依据的主要思想。
那么，法家思想到底都具有哪些理论魅力？法家思想都有哪些分支流派？法家思想在历史中都起过哪些作用？今天，就让我们带着这些问题来了解一下先秦时期法家思想的历史沿革。
法家思想的源头在专业研究者的眼中，法家思想是从黄老道家的分支演变过来的思想流派，而它最早的起源地，很可能是在齐国。
相传姜子牙因为辅佐周武王灭商而被分封到齐国，因此，周礼是齐国治理依据的理论之一。
齐国国君在周礼的基础上，依据国家管理的需要，增设邢治之法，在治国理政中强调礼法并用，这就是法家思想的源头。
比如，作为春秋五霸之首的齐桓公，就曾经贯彻了法家思想。齐桓公是姜子牙的第十二世孙，他在位期间，任用管仲为相，坚持礼法并用，一方面用周礼作为齐国的道德规范，另一方面用严苛的法治惩罚危害国家治理的人。通过德邢并重治理国家，齐桓公一度领导齐国成为春秋时期最为强大的诸侯国，而他所依据的法治思想，在先秦时期是比较系统化的，这种思想成为先秦时期法家思想的主要源头和理论典范。
商鞅原名卫鞅，是法家法治思想一派的创始人。商鞅的思想在很大程度上受到了魏国李悝变法的影响。李悝在魏国魏文侯执政时期受到重用，在魏国进行了深刻变法，这场变法使得魏国一跃成为战国初期最为强大的国家。商鞅是卫国人，他年少时期来到魏国求学谋生，他深深地被变法后富庶的魏国所感染，因此，他也想以法家思想闻名于列国诸侯，成就一番大事业。
公元前359年，商鞅进入秦国，说服了想要在秦国变法图强的秦孝公，商鞅在秦国展开了长达二十年的轰轰烈烈的变法运动。商鞅变法涉及范围较广。在经济方面，商鞅变法奖励农耕，抑制工商业的发展，促进了秦国经济的发展。在政治方面，改革吏治，重新树立了秦国官府的公信力，提高了秦国政治体系的行政效率。
在军事方面，商鞅变法废除了秦国的世卿世禄制，对贵族和平民一视同仁，激赏战功，调动了秦人参军入伍的积极性。在社会习俗方面，商鞅变法禁止了秦国私斗成风的恶习，减少了秦国国力的内耗。通过商鞅变法，秦国内政外交焕然一新，秦国的崛起之路也就此奠定。总而言之，商鞅变法在秦国是比较成功的一次变法。
商鞅变法之所以能够获得成功，很大程度上离不开商鞅的法治思想。商鞅认为，刑不上大夫、礼不下庶人这种思想与他的法治思想是完全相悖的。商鞅主张依法治国，贵族与平民在国家律法面前一律平等。商鞅认为人性本恶，趋利避害是人的本性，他利用这一点，力图通过严苛的律法来是国家实现国家的稳定和发展。商鞅希望能够通过变法在秦国朝野形成一种良性的法治循环，这种法治模式一旦建立，不会轻易变更，不会因为昏君淫主而废除。
其实，商鞅法治思想除了依靠国君的支持，最主要的是要依靠广大民众的践行。为了贯彻法治思想一视同仁的原则，商鞅曾经惩罚了触犯秦法的秦太子嬴驷，将其流放至秦西关陇山地，并邢治了太子首傅公子虔和太子右傅公孙贾，以铁腕手段推进了秦国变法。
申不害是法家术治思想的创始人。申不害与商鞅曾经一同到齐国稷下学宫游学辩论，不过，由于意识到齐国国君坚持黄老之法治国，对稷下学子不会予以重用，二人相约离齐，并选择国家进行变法较量，后来，商鞅去了秦国，而申不害去了韩国。
在战国七雄中，韩国一直是最弱小、最受欺压的一个国家。申不害到韩国后，说服了想要想要改变韩国处境的韩昭侯，申不害开始在韩国展开他的术治变法。第一，申不害变法强调集中国君的权力，申不害在得到韩昭侯的授权之后，清理韩国积弊，没收世袭贵族的封地和财产，将其府兵收归国有，通过这项措施，申不害使韩昭侯真正掌握了国家权力。
第二，申不害变法强调国君加强对臣下官吏的控制和监督，并进行定期考核，赏善罚恶。申不害认为君主不必事事亲为，只需要通过术治来驾驭官员就能够使国家得到治理。第三，申不害变法为韩国建立了一支强大的新军，申不害经常率领韩国新军在新郑郊外进行训练和阅兵，一时间，天下诸国都知道了经历过变法的韩国不容小觑。
然而，术治较之法治有较大的缺陷，它容易造成君主和臣下的隔阂，一旦国家出现重大变故，变法进程就会被迫中断。战国中期，魏国霸主地位削弱，它急需发动一场战争来证明和维系自己的霸主地位。由于韩国与魏国的摩擦不断，魏国决定拿韩国开刀。然而，经历过术治变法的韩国信心大增，和魏国进行了正面硬刚。魏王命庞涓为统帅进攻韩国，一直打到了新郑。韩国在抵抗半年之后，不得已向齐国求助。齐国趁魏韩交战两败俱伤之际，出奇兵在马陵道大败魏军。然而，韩国变法以来所积攒的国力也消耗殆尽。申不害在韩国的术治变法最终以失败草草收场。
慎到的势治思想法家除了法治思想和术治思想，还有一种势治思想。势治思想的代表人物是稷下学宫的大学者慎到大师。慎到擅长黄老之学，他长期在稷下学宫讲学，因此受到齐宣王的重视，慎到以势治思想教于齐宣王。
势治思想的要旨在于尊崇君主，遵守法律。慎到认为，只要君主掌握了国家的最高权力，治理国家也就能够顺势而为，这个势，其实讲的就是君主的权威。慎到认为君主的权威来自于百姓，因此只有实施无为而治，令百姓安居乐业，君主才会有真正的威严，这就是君主的势。君主有了势，群臣百官都会以君主为表率，国家自然会政治昌明，政通人和。慎到的势治思想受到齐国国君的采纳，但是这种思想对君主有很高的要求，所以，齐国在明君齐威王、齐宣王时代，国泰民安，而势治思想遇到像齐愍王那样刚愎自用的君主，自然也会走向了极端和灭亡。
法家思想的集大成者——韩非子韩非子是韩国王室的公子，也是战国末期法家思想的集大成者。韩非子融合了法家法治、术治、势治思想，将这三者加以融会贯通，形成了具有鲜明特色的法家霸道思想和君主专制思想。
韩非子认为世事是不断变化的，每个时代都应该有自己的治国理论，他从历史层面论证了变法的合理性。韩非子的法家思想是比较全面的。第一，韩非子强调应该建立严苛刑法，将国家权力集中于君主一人之手。第二，韩非子认为法律应该应用于国家的一切人群，不应该有特权阶级。第三，韩非子主张爱民护民、轻徭薄赋，只有民人生活稳定，国家才不会陷入动乱。第四，韩非子要求法家专制，杜绝其他怪谈杂说，依据法家思想制定社会礼仪规范并严格按照规范执行。
韩非子是韩王的儿子，然而，韩王屡次拒绝韩非子在韩国进行变法的进言。后来，秦王政闻听韩非子的法治思想，便迫使韩王派韩非子出使秦国，向韩非子询问治国之道。不过，由于受到秦国权臣的排挤，韩非子并未受到秦王的重用，后来还受到诬陷被毒死在咸阳狱中。但是，韩非子的思想却流传到后世并产生巨大影响。
法家思想顺应了先秦时期列国诸侯进行变法的时代潮流，成为那个大争之世的显学。法家思想对于变法强国具有重要的作用，其相关理论的制定，都有着深刻的政治、哲学依据，法家思想不仅在先秦时代意义重大，而且成为了后世法治思想重要的理论源头，是中国古代历史上的宝贵精神财富。
然而，法家思想也具有一定的局限。法家思想要求制定严苛刑法来治理国家，由于许多变法者采取了铁血手段推进变法，这容易挤压民怨民愤，所以，历史上的变法者往往没有好的结局。另外，由于法家思想推崇专制，禁绝诸子百家学说，抑制了文化自由，这是法家思想受到民间抵制的一个重要原因。
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