明朝后期，清朝的奠基人努尔哈赤整顿兵制，设立了“旗”的制度。起初仅设置了黄白红蓝四色旗，以牛录额真、甲喇额真和固山额真为首领，这是八旗制度的初始阶段。之后努尔哈赤又增加了镶旗，同样为黄白红蓝四色，这样八旗制度落成。那么八旗制度是如何形成，又是一种什么样的制度呢？
清朝 八旗
八旗制度最初设立是源于狩猎的需要，由于狩猎活动需要结伴而行，当时几个人组成的小团体称为牛录，领导者为牛录额真。后来这种牛录团体在征战时期得以沿用，并在牛录团体的基础上设置了更大的团体单位，为固山，固山是满语，翻译为汉语则为“旗”，故固山额真就是八旗制度下每一旗中最大的团体的最高领导者。而上文提到的甲喇，也是一个团体单位，其规模大小处于牛录和固山之间。
八旗制度是一种军民统一的制度，青壮年在作战时身份为士兵，不作战时身份转为平民，如此八旗制度使得后金政权和清朝初期军事实力极强。八旗制度也是清朝自始自终实行的社会制度，那么接下来说一说八旗制度到底是什么。
清朝奠基人 努尔哈赤
八旗制度类似于西周时期的分封制，但和古代的封建制度略有不同。众所周知，我国古代由于封王封侯割据一方，很多藩王实力强大威胁中央，而八旗制度则是一种“封而不建”的分封制2.0，清朝时期封王封侯，却不会赏地，这些王公大臣居住在首都北京，万没有割据的实力和胆量。
皇太极 剧照
努尔哈赤在设立八旗之后，在不同旗下设置了旗主，正黄旗和镶黄旗旗主为努尔哈赤，正红旗和镶红旗旗主为努尔哈赤的大阿哥代善，正白旗主为八儿子皇太极，镶白旗主为孙子杜度，正蓝旗主为五儿子莽古尔泰，镶蓝旗主为侄子阿敏。所以当时的八旗全部掌控在努尔哈赤的亲信手中，当然这也可以理解，对于处于危险中的后金政权而言，在群雄环伺的境地下这样设置有利于调度和生存。
随着时间推移，在后金政权与明朝等其他势力交战过程中，八旗军屡立战功，也因此很多旗主便拥有了可以世袭传给后代的殊荣，在入关之前，八旗子弟便成为了一个拥有特殊权力的贵族团体。
八旗铠甲
在努尔哈赤和皇太极时期打败蒙古后，将蒙古族人纳入了八旗体系，由于原来的八旗几乎全部都是满人，故称“八旗满洲”，他们处理蒙古族人的方式相同，在八旗制度下设置新的牛录，为“八旗蒙古”，隶属于八旗满洲。此时在八旗制度下新增加了蒙古族人，但八旗还是八旗，并没有新增。
努尔哈赤在统一辽沈地区后，将当地汉人作为奴仆，并从中选取青壮入伍为兵，填充到原来的旗下。皇太极时期废除了努尔哈赤将汉人视为奴仆的制度，缓和了矛盾。后汉军被编制为旗，公元1642年八旗汉军编制完成，至此，八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军的八旗制度臻于完备。
值得一提的是，八旗制度虽然分为满洲、蒙古和汉军三个组成部分，但并非是有24旗。因为八旗制度中，每一旗都设立三名都统，满洲、蒙古和汉军各一名都统，每个都统都下设参领。所以八旗制度中有24名都统和多达96名参领（满洲和汉军都统下设5名参领，蒙古2名）。比如正红旗，正红旗下满洲部分隶属满洲都统，汉军部分隶属汉军都统，蒙古部分隶属蒙古都统，三者中又以满洲为尊。
那么八旗制度中，都统、参领和旗主又是什么关系呢？这里为了形象表述，举一个例子，前文我们提到清朝的八旗制度是一种“封而不建”的制度，其分封的是“佐领”这么一个位置，佐领是八旗制度的基本单位，每一旗下均有数个。以正红旗为例，假设正红旗有20个佐领，那么其中某亲王领有其中的10个佐领，剩余的10个佐领由郡王、贝勒和国公等分领。那么这些亲王、郡王和贝勒、国公均为“领主”，而正红旗下领有最多的这位亲王则为正红旗的旗主。而都统则是这种制度下的旗中管理人员，类似于打工性质，同样还有之下的参领。
八旗军
八旗制度之初，黄色旗帜（正黄、镶黄）由皇帝统领，其他6旗分为王室统领，后到了顺治皇帝时期，在多尔衮死后，皇帝将多尔衮负责的正白旗收到自己手中，这样皇帝就直接统领三旗，为“上三旗”，而王室子孙逐渐分散到其他五旗中，由王公贝勒统领，为“下五旗”，上三旗比下五旗要尊贵。到了雍正皇帝时期，为了进一步加强中央集权，将大部分的佐领收归皇帝直接统帅。
多尔衮 剧照
在清朝与俄罗斯交战之后，将雅克萨之战的俘虏编制为一个佐领，设置“俄罗斯佐领”，后因朝鲜半岛很多百姓迁居中国，清政府设置了“高丽佐领”。八旗制度是清朝前期作战无往不利的关键制度，却也是清朝腐朽衰败的源头，当然这些历史我们之后再说。
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