在北宋，程朱理学发展到了一个极为成熟的高度，当时以朝堂的诸儒学士大夫为代表，高度强调女性必须遵循三从四德。
在这样畸形的社会氛围下，曹皇后所谓贤德与忍耐的形象，便成了士大夫们歌颂的女性模范，曹皇后与宋仁宗赵祯的故事便也得以传颂至今。
在曹皇后入主中宫之前，宋仁宗曾有过一任废后郭氏。当年，宋仁宗在废除郭氏皇后之位时，震惊朝野，无数士大夫上书恳求宋仁宗三思，但郭氏最后还是没有逃过被废的命运。
当然，在宋朝当时的朝堂氛围下，皇帝可以对言官的讽谏置若罔闻一次，却难能顶得住第二次，在群臣“六宫不能一日无主”的催促声中，宋仁宗不得不再次挑选中宫人选。
此时，待字闺中的曹氏自然成为了臣子们心中最为适宜的中宫之主，曹皇后乃北宋大将曹彬的孙女。
曹氏“生于鼎族，教自公宫”“庆毓令淑，望蔼高华，而性禀柔闲，体含仁厚，援图史以自鉴，节環珮而有容”，宋仁宗按照群臣们“当求德门，以正内治”的标准选立曹皇后。
但这场于宋仁宗而言本就充满妥协与无奈的婚姻，曹皇后注定是它的牺牲品。
其实曹皇后在入宫之前就曾对宋仁宗芳心暗许，希望有朝一日能入宫为妃。但事与愿违，早年，她曾被许配给一位名为李植的人，但后面因着种种原因，并未顺利成为李植的妻子。
除去这桩乌龙婚事，曹皇后若非因着母族势力，她也不大可能进入后宫，因为曹皇后的容貌并不出众，甚至有些过分平庸。
故而，在入主中宫后，因为是毫无感情的政治联姻，再加上身为皇帝的宋仁宗本就是个“阅女无数”的“颜控”，故一开始就对这位皇后心生怨怼。尤其是在看到新任皇后这过分内敛谦逊的性子后，更加对曹皇后提不起兴趣。
据史料记载，曹皇后一生没有子嗣，甚至有野史载，曹皇后一生与宋仁宗从未同房。由此便可见，宋仁宗对曹皇后的冷落与忽视。
“一代贤后”，宋代的言官向来言辞犀利，能在宋代的文史书上获得这样的评价，曹皇后必然是极为符合他们的标准的。
宋朝对女性的压抑程度比历代朝野更盛许多，这也跟宋代崇尚理学的社会风气有关。理学极度强调女子的贞洁和品行，在这样畸形的社会主流观点下，女性必须遵“三从四德”，更有“饿死事小，失节事大”的说法，成为中国1000年来束缚妇女最严重的精神桎梏。
由此可见，曹皇后必然是将这些社会遵循的女性准则牢牢放在心上，并以此为自己宫廷生活的标准。
事实也确实是这样，曹皇后在见识了宋仁宗对自己的冷漠之后，便不再奢求有什么帝后欢好，执手共度一生的愿望了。
她以郭皇后为戒，事事小心谨慎，从不敢越雷池一步，对皇帝更是百依百顺，后宫事务在曹皇后的手中被打理得十分井然有序。
如此作为所付出的代价便是：尽管她保住了自己的皇后之位，却也形同虚设。但是由于曹皇后温顺恭让的性子，她与后宫的妃嫔倒也相处得十分和谐。
但变数总是在一瞬之间的，康定元年，曹皇后身边出现了一位强有力的对手——张贵妃。张贵妃姿容卓绝，舞步翩翩，更善迎人主意。
凤冠霞帔的曹皇后对宋仁宗言听计从，甚至在强盗闯入皇宫、纵火焚烧帘帏时也不敢越出寝殿半步，她的懦弱与张贵妃的挺身救驾形成鲜明的对比，此事差点动摇了曹氏的皇后地位。
历史上对张氏的评价褒贬不一，但是她的跋扈和乖张确是可以见得的。由于宋仁宗的偏宠，张氏虽出身寒微，可在宫中的地位却从来没有输给身为皇后的曹氏，而曹皇后的容忍和退让更是造成了张氏更加肆无忌惮的性子。
可以说，张贵妃自入宫为妃那日起，就倍受宋仁宗偏爱。她的娇媚可爱，性格乖巧聪明与木讷冷漠的皇后相比，显得尤为突出鲜明。因此，张氏专宠多年的局面，曹皇后从来无法动摇，更无力动摇。
而历史上，宋仁宗对曹皇后是否有情一事常被人所讨论。但事实是，宋仁宗一生中怜悯过郭皇后，疼爱过尚美人，专宠过张贵妃，但却从未将多余的感情施舍给曹皇后。
宋仁宗以宽厚仁德的执政风格于后世闻名，但是对于曹皇后而言，宋仁宗是冷漠无情的。
暮年之时，宋仁宗与曹皇后关系才有所缓和，当时的杨贵妃已经香消玉殒，身边的妃嫔也一个接着一个离开人世。
也许是宋仁宗突然发现了曹皇后的仁德和温良；也许是他大限将至，不忍心再伤害已经陪伴自己走过无数春秋的女子。
总之，他对曹皇后的态度是有所变化的。两个人做了三十年夫妻，若要说产生过爱情，实在是瞎扯，但是相伴三十余载，没有感情也是不可能的。
在宋仁宗大限将至时，他唯一想见到的人就是曹皇后。那时他已经虚弱到说不出来话，只能颤颤巍巍地拉着曹皇后的手，指着自己的心不断比划。谁也无法理解当时宋仁宗的意思，就连曹皇后估计都难以明了。
忏悔自己从前的冷漠态度？向曹皇后聊表心意，告诉她自己心里有她？还是希望曹皇后在以后垂帘听政时不要滥用权力，以公谋私，用这种方式假意感化曹皇后？又或者只是简单的人之将死，其言也善？这些都只是猜想，真相在宋仁宗咽气的那一刻其就再也不得人所知了。
宋朝史书中，对曹皇后的记载并没有非常完整全面，但更多的是对她的褒赞。
曹皇后温顺谦让，万事顺从自己夫君，时刻牢记三从四德的形象完美符合了宋朝儒家言官们对女性的要求。在他们眼里，曹皇后是世间女子的表率，宋朝的女人都应该像她一样。
在这样的社会风气下，对曹皇后的评价自然就无法做到客观合理。不过仔细思考，作为将门之女的曹氏当真就是这样温顺柔和吗？或许一生悲凉的她也是身不由己吧。
北宋的理学禁锢了女性的思想，残害了女性的身体，回望北宋的历史，曹皇后也只是封建社会下女子悲剧群像的缩影罢了。
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