“大河向东流，天上的星星参北斗哇……”刘欢老师这首《好汉歌》随着央视版电视剧《水浒传》的热播红遍了大江南北，20年过去了，依然脍炙人口。歌词里的“北斗”即众所周知的“北斗七星”，这大概是中国人最熟悉的天文名词之一了。
“北斗七星”不是星座（constellation），而是星群（asterism），它们位于大熊座（Ursa Major），因为排列的形状酷似一个大勺子，所以西方称其为Big Dipper（意为“大汤勺”）。我们中国人要有文化得多，古代中国人感觉它像个“斗”（一种舀酒的容器），又位于北方天空，所以我们叫它“北斗”。
有机智的朋友要问了，那有没有南斗啊？自然是有的，在黄道附近有个星座叫人马座，人马的腹部有六颗亮星被古代中国人称为南斗，并且划为二十八宿的斗宿。
小学上自然课的时候，老师就讲过如何辨识北斗以及如何用北斗找北极星。大体说来，北斗七星有两颗星和北极星近乎在一条直线上，其中距离北极星较近的那颗的中国星名叫天枢，较远那颗叫天璇，然后顺时针方向依次是：天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光，这些名字最早见于汉代纬书《春秋运斗枢》，在西方天文学里它们的编号依次是：大熊座α、大熊座β、大熊座γ、大熊座δ、大熊座ε、大熊座ζ和大熊座η。
既然“北斗七星”已经众所周知了，那么我为什么又要提北斗到底几颗星这个问题呢？因为古代中国人有个坏毛病，喜欢瞎凑数字。例如明明一年四季，但为了迎合五行学说，非要在夏和秋之间挤出一个第五季，叫做长夏。这不，古代中国人认为七个这个数字不怎么好，所以就额外给北斗加了两颗星，分别叫辅星和弼星，《宋史•天文志》中记载：“第八星曰弼星，在第七星（按，即瑶光）右，不见；第九星曰辅星，在第六星（按，即开阳）左，常见”。开阳（大熊座ζ）旁边确实有一颗4等星（大熊座80），通常就把这颗星称作辅星。
辅星在古代除了占星用途之外，还被中外军队用来测试士兵的视力。因为辅星距离开阳11角分（角分和角秒都是天文学上常用的单位，1角分是1/60度，1角秒是1/60角分，距离11角分的意思就是以人眼为顶点分别引两条射线各指向开阳和辅，形成一个锐角，这个角的度数是11/60度），视力不好的人没法把这两颗星分辨开。
但是古人有所不知的是，辅星和开阳之间存在力学联系，并不是两颗八杆子打不着的恒星恰好在视线方向上彼此靠近，天文学上，这就叫做“双星”（binary star）。像辅星和开阳这样能用肉眼或者望远镜看出来的双星，叫做目视双星。如果用望远镜来看，能看到开阳（大熊座ζ）本身也是一个目视双星，两颗子星相距14角秒，其中主星大熊座ζ1亮度是2.4等，伴星大熊座ζ2亮度是4等。顺便说一句，“双星”这个词是大天文学家威廉·赫歇尔爵士1802年创立的，现在我们已经知道，双星是很普遍的天文现象，银河系内超过一半的恒星都位于双星系统。不过不用担心，太阳没有伴星。
现在北斗七星变成真的北斗九星了，但是故事才刚刚开始。用分光镜研究大熊座ζ1的时候，发现它的光谱很奇怪，某些谱线的位置会周期性的摆动，对此现象最简洁的解释就是它是由两颗恒星组成的双星系统，两颗子星要绕共同的质心运动，当其运动方向朝向或者背对地球时，由于多普勒效应，谱线会朝紫色方向或者红色方向移动，我们就能看到它的谱线位置在周期性摆动了。
由于这类双星的绕转周期很短，它们彼此的距离很近，近到望远镜很难其分辨开来，所以这类双星叫做分光双星。大熊座ζ1是第一个被识别出来的分光双星，其中的伴星绕主星运动周期是20.5天，彼此的距离只有地球到太阳距离的⅓，然后大熊座ζ2也被识别出来是一个分光双星，甚至很有可能是三合星，这还不算完，辅星也被证认出是一颗分光双星。好了，光是开阳本身现在已经是七聚星了。现在我们数数北斗是几颗来着？一、二、三……乖乖，北斗十二星了。
但是别忘了我们刚才说的，双星是很普遍的天文现象。事实上，天枢、天权都是三合星，所以，北斗起码有十六星。
有意思的是，北斗诸星中，除了天枢和瑶光之外，其余恒星的自行方向都朝向人马座方向的某个点，这个现象是英国天文学家理查·普罗克特（Richard A. Proctor）在1869年发觉的，从目前我们已经掌握的恒星测距结果看，天枢距离我们124光年，瑶光距离我们101光年，而天璇79光年、天玑84光年、天权和玉衡81光年、开阳78光年，这就暗示我们后者可能彼此之间是有关联的。天文学家已经据此认定，这些恒星属于一个叫做“大熊座移动星群”的移动星群（Moving Groups）。
所谓移动星群，是指有着相似年龄、金属成分和移动特征（视向速度和自行）的一群恒星，它们可能是同时从一团气体云中诞生的，但是所组成的疏散星团因为各种原因解体。大熊座移动星群的年龄大约5亿年，其中心距离地球大约80光年，范围大约30X18光年，其主要成员星约14颗，其中13颗在大熊座方向，另有1颗在猎犬座方向。根据依巴谷卫星观测的结果，还有大量恒星也属于这个移动星群，不过它们散布在天球上的其他位置。当然，我们的太阳不属于这个移动星群，因为太阳的年龄大约50亿年，远远大于这个移动星群的年龄，事实上我们的太阳只是无意中路过这个移动星群而已，4000万年前我们距离它们还很遥远。
如果把大熊座移动星群算作北斗，试问北斗又有多少颗星呢？这是那些胡诌北斗九星的古人打死也想不到的。
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