宿迁境内，还有一条大河是无法被忽视的，甚至在世界河道史上，也是绝无仅有的一条河流。
▲中国大运河示意 图/杭州京杭大运河博物馆
在世界三大运河中，京杭大运河不仅开凿时间最早，也是线路最长的一条。其长度是苏伊士运河的10倍、巴拿马运河的20倍，也是我国仅次于长江的第二条“黄金水道”。
宿迁是从大运河南下进入江苏后的第二座城市，也是运河沿线的重镇。
如果说自西向东流的淮河和古黄河，曾陪伴不同时期的宿迁从初生走向成熟，那么南北贯通的大运河，就是宿迁在上千年起落中始终挺立的风骨。
▲今天宿迁境内的京杭运河，每天仍有货船在河面上穿行
从宿迁的地理位置来看，其实早已决定了这里是一个命脉所在。
宿迁地处黄河与长江之间，正好位于南北分界线上，古时便有“北瞰泰岳，南控江淮，西襟大河，东连渤海，盖两京之咽喉，全齐之门户”的说法。
在历史上多次著名的战争中，宿迁都是兵家必争的战略要地。
宿迁境内的淮河支流泗水，是少有的南北走向，在航运中是很难得的可用水道。早在春秋战国之前，泗水已经成为粮食运输的水上通道。
如今在宿迁境内，保留着不同时期的三条运河。
一是隋唐大运河的通济渠入淮段（今宿迁境内老汴河），也是通济渠目前仅存的一段；二是元明时期作为京杭运河主航道的黄河故道；三是康熙年间开挖的中运河。
▲老汴河遗址 图/泗洪县委宣传部
宿迁也是全国唯一拥有大运河三个历史阶段不同主航道的城市。
沿河而生，因河而兴。即便曾因黄河夺淮历经风雨，宿迁仍不失为一座商贸名邑，并在明清时期大放异彩。
明嘉靖十八年，日本遣明使策彦周良沿运河北上赴京，途中曾在宿迁停留。
期间他去了项羽祠，看到路旁酒铺众多，酒帘上书：“味招云外三山客，香引蓬莱八洞仙”、“消万斛愁怀，壮三军胆略”，还有“任意零沽、零卖应时”，诸如此类，不可胜数。
这些见闻后来都被他写进了《入明记》，成为后世了解明代中后期风土民情的重要史料。
这段酒肆店招的描述，也反映了当时宿迁作为运河沿线重镇的繁华风貌。
康熙年间开通的中运河，则进一步成就了宿迁的高光时刻。
▲宿迁皂河镇的中运河段
在全长179千米的中运河中，宿迁段占到112千米。京杭运河宿迁段的长度，居江苏省沿河各市之首，是江苏水运最繁忙的河段之一。
自中运河开通后，宿迁一跃成为货通南北的商品和金融中心。邻近的扬州、镇江，远到福建、山西的商人，都聚集到运河沿岸各街口经商。
乾隆南巡时，六次下江南曾五次驻跸这里，并称宿迁是“第一江山春好处”。
▲皂河古镇上的龙王庙乾隆行宫，内有一块5米高的御碑
如今，这条历时千年始成、又在上千年间承载着国运的大运河，依然静静流淌在宿迁这片土地上。
2014年，大运河作为文化遗产正式被列入世界遗产名录。其中，宿迁境内的中运河作为典型河道段落，一同被列入大运河遗产，遗产点为龙王庙乾隆行宫。
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