提起”秦皇汉武“，大家可能想起汉武帝刘彻，其实，”秦皇汉武“中的汉武还指另一位雄才大略的皇帝，那就是东汉王朝的创建者光武帝刘秀。
光武帝刘秀一生最大的功绩就是恢复汉室，开创光武盛世。刘秀早年曾跟随他哥哥刘縯起兵反对王莽,干一番恢复高祖社稷的大业。刘秀在对抗王莽大军的昆阳大战中一战成名，与他的哥哥在军中积攒了声望。后来刘縯被更始皇帝刘玄所杀，由于自身力量薄弱，刘秀忍下了杀兄之仇并想办法摆脱更始皇帝的控制。刘秀在河北地区找到了根据地，并开展了消灭群雄的战争。经过十多年的努力，刘秀最终一统天下，建立了东汉王朝，实现了汉室的复兴。
刘秀在一统天下之后，采取了一系列休养生息的措施，促进帝国经济的恢复和发展。他的治国方式被称为”柔道“治国。
在政治上，刘秀为了加强皇权，分散三公的权力，提高尚书台的地位，形成对其他中央机构的制约。对待功臣方面上，刘秀不像其祖宗刘邦心狠手辣，痛下毒手，对有功的功臣封官进爵，但是不允许功臣干政。其子汉明帝刘庄继位后，下令在云台阁画下了刘秀生前得力的二十八员大将，史称”云台二十八将“，来表示出刘秀君臣和睦的关系。此外，刘秀还精简机构，整顿吏治，改变了自西汉末年以来腐败横行的局面。一时间，东汉初年政治清明，政府廉洁，出现了像强项令董宣那样的清官。
在经济上，刘秀采取了与民生息的政策，轻徭薄赋，减轻人民的负担。刘秀还颁布释放奴婢的政策，这促进了社会上劳动力的增加，有利于生产恢复。刘秀还大力抑制豪强。他下令全国各郡县的官员丈量土地，核实户口。刘秀的度田政策一定程度抑制了土地兼并，维护了底层人民的利益。刘秀的种种经济政策，推动了东汉王朝的经济恢复和发展，整个国家出现了欣欣向荣的局面。
在文化上，刘秀开创了中国历史上“风化最美、儒学最盛”的时代。刘秀重视文教，注重对图书文化的建设和皇家书籍的收藏。刘秀还大力提倡儒学，兴建太学和其他教育机构，推动文化教育事业的发展。刘秀十分敬重贤士能人，对待士人乃至将才采取谦和的态度。所以像马援那样的将领愿意投奔到刘秀的麾下，为东汉朝廷马革裹尸，赴汤蹈火。
在民族关系上，刘秀否定了新朝王莽的大民族主义，在"柔道"的思想指引下，对匈奴等周边少数民族采取了友好，友善，互助的政策，并以汉文明的影响力来感化他们。如此开明的民族政策避免了东汉王朝与游牧民族之间大规模的战争，为东汉王朝的和平建设提供了较为安定的环境。
面对断壁残垣、江山破碎的社会状况，刘秀勤于国政，改革开拓，终使大汉王朝在一片焦土废墟中恢复和发展。大汉王朝在刘秀的励精图治之下重现辉煌盛景。史学家对刘秀所开创的盛世称之为”光武中兴“。
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