黄巢起义虽然很快被镇压，但是唐王朝还是没能逃过覆亡的命运。朝中党争激烈，各地藩镇形同自立，先是朱温协助宰相除掉宦官集团，后又除掉宰相挟持唐昭宗迁都洛阳，不久弑君另立唐哀帝，公元907年，唐哀帝禅位朱温，建立后梁，开启了五代十国的乱世。
后梁政权还没坐稳，就被唐末名将李克用的儿子李存勖（音序）于公元924年帅兵攻灭，建立后唐，后唐沿用唐末旧制，朝政腐败，很快于公元937年就被契丹和后晋所灭。借助契丹势力称帝的后晋对契丹毫无抵抗之力，此后的数年间契丹肆意掠夺，公元946年，后晋被自己所倚重的契丹所灭。
契丹的暴行引起北方人民的普遍愤怒，群起反抗，后汉于太原立国，开始抗击契丹，收复中原。两年后后汉高祖去世，其子即位，君臣猜忌，开始擅杀大臣。公元951年大臣郭威篡位称帝，建立后周。后周励精图治，整肃吏治，减赋安民，着手实行统一全国的战略。先后攻灭后蜀，击败南唐，收复燕云十六州，形势一片大好。公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，建立宋朝，后周灭亡。至此，整个黄河流域趋于稳定。
在黄河流域五代频繁更替的时候，长江流域的十来个割据势力相对稳定。蜀地前后蜀交替，吴地先有吴，被南唐取代，其余吴越、闵、南汉、楚、南平等国相对稳定，没有发生政权更替。
宋朝建立后，并未急于统一全国，采用赵普“先易后难”的策略，暂为各藩镇势力宗主，以待时机。此后的19年间，一旦哪国有变，宋朝就借机消灭，依次平定荆楚、后蜀、南汉、南唐、吴越，统一江南。公元979年，宋朝攻灭北汉，结束了70余年的五代十国乱世，中原再度统一。
近70年的内乱，北方地区政权频繁更替，战乱不止，经济、人口都有较大程度的损失；反而是势力更为复杂的南方地区，相对安定，经济、人口都得到了一定程度的增长。黄巢起义后全国人口仅2000万，到宋朝统一全国时，全国人口恢复到3700余万的水平。可见虽然经历了割据乱局，但是南方的人口依旧获得了大幅度的增长，北方连年战乱，人口不可能有所增长。
宋朝统一了南方，但是北方的燕云十六州还在辽人手中，战争也远远没有停止的意思。刚刚攻灭北汉的宋军继续北上，讨伐辽国，却于高粱河大败而归，退守河北，击退辽军。次年辽军再攻雁门，被杨业一举击溃。公元982年辽军三路进犯，再次被宋军击溃。公元986年，错误估计形势的赵光义兴三路大军北伐，直指幽州，被亲征的辽国萧太后大军迅速击退，追击至岐沟关一举击溃，名将杨业被俘。
宋军大败，辽国乘机南侵，宋军坚守城池，伺机歼敌，开始了反复的拉锯战。直到公元1004年，辽国大举攻宋，直抵澶州（河南濮阳）城下，宋真宗亲临督战，射杀辽国主将，双方握手言和。黄河以北的大部分地区，都归辽国所有。结束了近百年的战乱，换来了百余年的和平。
宋辽25年的拉锯战争，双方都打到筋疲力尽，国力空虚，握手言和是当时最好的解决方案。但同时也使得宋辽两国日趋软弱，共同面临着即将到来的灭国之灾。请看下篇：我们的历史系列战争篇：又一次人口大灭绝的宋金战争
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