人类的文明当然是从物质文明开始的，也就是始于人类有意识地通过栽培植物和驯养动物来获取食物，采集和打猎不算。人类精神文明的开始，可以从最早留在岩石上的绘画算起。但我认为其更容易区分的始点是，人类有意识地用一种既定的符号把思想留在时间的长河里，这种符号就是文字。最早的文字应该是5600多年前出现在美索不达米亚的象形文字。稍后出现了更易于书写的楔形文字，就是由刻在软泥版上的楔形笔画构成的文字。楔形文字有不少种类，学者们已经破解了几种说不同语言的人在不同时期留下的楔形文字。第二早出现的是古埃及的象形文字，大约出现在5200年前。古埃及的象形文字可能受到美索不达米亚文字的启发，有以图画形成的文字，也有一部分由表音字母形成的文字。因为地理环境不同，古埃及人不是在泥版上刻字，而是将其写在木头或纸莎草上。这些文字到了19世纪才被破译：西方文明发展到一定程度，人们就有兴趣也有办法找到一些古代的文字，并通过科学对比等方法把它们破译出来。
美索不达米亚文字
在美索不达米亚文字出现约2000年、埃及文字出现近1600年之后，现代汉字之所本——甲骨文也出现了。学者不需要花太大工夫就可以辨认出其中大部分来，因为从甲骨文开始，汉字实际上是一脉相承的。这与埃及文字的发展历史与进程很不同：埃及最早出现的是象形文字，之后出现了由象形文字简化而成的通俗字母；希腊人统治埃及时期（从公元前4世纪亚历山大征服埃及开始），又出现了一种源自希腊字母的科普特字母，与之前的通俗字母并存过很长一段时间；7世纪以后，埃及人逐渐改说阿拉伯语，使用阿拉伯文字，科普特基督徒和犹太人日常也说阿拉伯语。
楔形文字
西亚一带是人类文明最早出现的地方，无论是农作物的种植、动物的驯化还是文字的发明，都比世界上其他地方出现得要早。中国位于欧亚大陆的东端。太平洋及大西洋对于古人来说，根本无法跨越。所以，截至500年前，人类思想与意识的交流几乎全部是在欧亚大陆上展开的。欧亚大陆各地的一些器物、农作物、思想、概念可能都是从西亚散播开来的。关于文字的发明，我们的祖先究竟是在西亚人发明了文字2000多年之后独立发明了文字，还是在得知别人有文字之后，根据自己的语言创造了一套新符号，现在还没有办法考证。
象形文
河南安阳出土了很多写在甲和骨上面的文字。大约在甲骨文出现的同时，在地中海东岸，今叙利亚、黎巴嫩一带出现了另一种文字标记，那就是腓尼基字母。这里古代是腓尼基人的活动区域，腓尼基语属于闪米特语族，跟阿拉伯语和希伯来语近似，容易使用字母拼写。腓尼基字母出现后，书写文字就变得简单了，学习文字的机会也就多了。但是，中国位于东亚，和西亚之间隔有喜马拉雅山和帕米尔高原，而且汉语是单音，又有不同的音调，不容易使用字母。所以，尽管我们的祖先知道别人有字母，但仍然不便使用。
甲骨文
文字总要写在某种材料上，比如泥块上或石头上。要书写大量文字的话，必须要有可以大量书写的材料。埃及人很早就用纸莎草造成草纸用来书写。因为尼罗河两岸是干燥的沙漠气候，所以古代的草纸很容易保存下来，现在有不少被保存在博物馆里。泥版也容易保存，石头更容易保存。1798年，拿破仑率军进攻埃及。这是继十字军之后，西方人再度攻入埃及。拿破仑这次出兵的重要结果体现在人类文明史上，而不是军事史上，因为他回程时在地中海被纳尔逊率领的英国舰队击败，所以法国并没有取得对埃及的真正支配权。但法国军队在尼罗河三角洲的一个小村庄里发现了罗塞塔石碑，上面刻着三种不同的文字：一种是古希腊文，一种是古埃及末期的通俗文字，还有一种是埃及各地石碑上都有的古代象形文字，但没有人认识。法国学者商博良花了20多年的时间把这块石头上的古埃及文字破译了出来。我们今天能够了解古埃及的历史，尤其是其断代史，就是得益于商博良的研究成果。
古希腊文
二战之后，在今以色列境内的死海附近发现了许多手写古卷，这是现存最早的犹太经文，大概写于1世纪。这些经文所用的希伯来文字大约在4000年前就已经出现。20世纪初，有瑞典学者在内蒙古距甘肃很近的居延海（过去是一个湖）发现了许多枚汉简，这些汉简无须破译，因为汉字基本没有太大改变。从居延汉简中，我们可以了解到汉代这个地区的生活方式、生态环境以及商业贸易等情况。
丝绸是中国人发明的。古代中国就有人把文字写在丝帛上，后人称之为帛简。公元以后，西域人也在丝帛上写字。在新疆各地发现的许多摩尼教经文就是写在丝帛上的，用的是古叙利亚字母。当然，一些景教的文书也是被写在丝帛上流传至今。
帛简
我们的祖先在几千年前发明了一种制作工序很复杂的材料，称其为丝。后来，他们把这套制丝的工艺加以简化，用于制造别的纤维，便成了造纸术。从考古证据来看，5000年前就出现了丝，纸最早是2100年前的西汉时期才出现的。从汉字的结构上其实也可以看出来这一点：“纸”字是“丝”字边，因此必然是先有丝，后来才有纸。在纸上写字很容易，成本也低，但一次只能写一张。如果有一种方法可以只制一次版，就能重复印出来许多张，这就是印刷术。雕版印刷术大概是唐朝初年出现的，具体流程是：把要印的文字和图像倒过来刻在木板上，然后抹上墨，再把纸放在上面印出来。特别是印制佛经和佛像时，这种方法被普遍使用，现存最早的印刷作品之一是武则天时期刊印的《无垢净光大陀罗尼经》，为韩国所有。
唐朝存在将近300年，在安史之乱以前的150年中，社会总体是繁荣安定的。盛唐时期，中国的领土最西达到今乌兹别克斯坦，在今新疆库车派有驻军并且有行政权。在政治上，唐代的科举制度逐渐完善。在思想上，儒、道、佛三家在唐代逐渐融合，成为主导中国人生死观和社会发展的主要元素。
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