落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。这是杜牧所写的诗歌，这首诗歌里面描绘的扬州可谓是人间仙境。
而扬州作为中国九州之一，有着长久的历史，中国古代最繁华的城市之一，交通和商业都非常的发达，而在明清时期更是达到巅峰，其扬商手上的盐产业就占据中国的一大半。扬州盐商可谓是富可敌国，整天在外花花肠子，过着糜烂的生活。
由于中国古代重男轻女思想特别的严重，很多女子出生在贫困的人家中，而家中无力抚养一个女孩有的便会被卖给灯红酒绿地方，或者卖给一些有钱人家。
当时扬州城内的一些富豪们为了满足自身需求便会去买一些没人要的孩子，然后在金钱的压迫下，这些女子只能变成所谓的“扬州瘦马”，再这种种的交易中，当时的女性成为了最大牺牲品。
“瘦马”一词在当时时特别侮辱性质的，大意就是当时被买下来的女子可以被随意摧残、践踏，就像一条瘦的没有力气的马匹一样。而明清时期，有着专门做这一行的人因为其中利润特别巨大，当时扬州有很多人坐着这项行业。
这些人先从一些贩子手里买下年纪较小的女孩，然后在从中挑选资质好的女孩进行教育，要教的东西有琴棋书画、歌舞音律，还有一些过日子需要的技能比如：做饭、管财、女红、牌九等。
等到这些女子完全学会了以后，就会被高价卖给富商做妾，又或者卖到竹管中从中获利，刚买回来也就是十几贯铜钱，而卖出时高的少则几百多则上千两白银。
为了更好的选出优秀的“瘦马”，他们制定了一套严格的流程，因为当时的富商比较喜欢“小脚”，所以在制作“三寸金莲”时要满足“瘦、小、尖、弯、香、软、正”七条准则。
在一些史书中也有过记载，一般分为三个等级。
一等，不仅要学习琴棋书画、诗词歌赋，还要学习打双陆、抹骨牌等游戏，甚至在化妆技巧和形体上都有特殊训练，正所谓“百般淫巧”；这类价格高达几千两银子。
二等，在识字、单曲上稍有成就，主要是在财务方面着重培养，为了将其培养成富商财务上的好帮手，帮助处理账务上的事情，相当于一个会计秘书；价格中等。
三等，不会读书写字，但会学习女红、裁剪、烹饪、茶艺等方面的手艺，比较适合做一个家庭主妇价格也不会太高。
有的富商家里会有各种等级的“瘦马”，其一为了彰显自己财富和地位，其二为了自己的享受
古时候的女子地位低下，不能按照自己的想法生活，甚至为了活命只能听从他人的安排，没有公平可言。古代的这些陋习虽已经消亡，可留给我们的警示也时要铭记的
而在明代文学家张岱《陶庵梦忆》一文中对该行为有过描述：
……至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出。曰：“姑娘拜客。” 下拜。曰：“姑娘往上走。” 走。曰：“姑娘转身。” 转身向明立，面出。曰：“姑娘借手瞧瞧。” 尽褫其袂，手出，臂出，肤亦出。曰：“姑娘瞧瞧相公。” 转眼偷觑，眼出。曰：“姑娘几岁了？” 曰几岁，声出。曰：“姑娘再走走。” 以手拉其裙，趾出。然看趾有法……
