扬州，古称广陵、江都、维扬，位于长江与京杭大运河的交汇处，素有“淮左名都，竹西佳处”之称，又有着“中国运河第一城”的美誉，被誉为扬一益二、月亮城 。历史上，扬州因其优越的地理位置，自汉至清几乎经历了通史式的繁荣，并伴随着文化的兴盛，其中最鼎盛的时期当属明清。
众所周知，在中国古代，盐是由朝廷掌控的，而明清时期管盐的盐察院就设立在扬州，所以扬州聚集了大量的盐商。明清时期的扬州盐商可谓是富甲一方，其生活奢侈程度可与皇家媲美，俗话说饱暖思淫欲，盐商的富足也养活了一大批傍其生存的行业，“扬州瘦马”就是其中之一。
看到“瘦马”这两个字眼，可能很多人首先想到的是千古名句“古道西风瘦马”，其实不然，所谓“瘦马“，是明清时期一种特殊或者说是畸形的社会现象。很多穷苦百姓经常吃不饱饭，为了维持生计，迫于无奈就甘愿将女儿卖出。而这些穷苦出生的女孩们被买后，有人教琴棋书画或者歌舞，长大后卖给富人或者进入烟花柳巷来赚钱。而扬州富商最多，需求最大，所以扬州瘦马也是最多的。
由于这类女子长相精致，身材削瘦，当时的权贵、富商很喜欢，故而称之为“瘦马”。以瘦为美，满足豪商巨富们的审美观，进而赚钱，这就是扬州瘦马的典故所在，宛如今日之选美大赛。而瘦马的下场大都十分凄惨，好一点的还能嫁给富商做小妾，虽然并不见得能从此过上幸福美满的生活，但总好过被卖到青楼。著名的秦淮河畔，“扬邦”歌女大多是“瘦马”出身，没有半分自由，结局无比凄凉。
“瘦马”的瘦，既有天生体弱的原因，也是被刻意“饿”出来的，而且依据先天条件，“瘦马”也被分为三六九等。资质最次的瘦马会被培养成合格的家庭主妇，懂女红，会做饭就够了，不需要识字；中等资质的瘦马会被培养为一个好助理，识字，懂财会，能记账；而资质最好的瘦马要学的东西可就多了，琴棋书画，吟诗作对，舞曲吹箫，打牌作乐等等，都得样样精通。比如杨幂在《绣春刀2》中所饰演的北斋，就是“瘦马”出身，还是一等资质的“瘦马”。
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