吴王好剑客,百姓多创瘢;楚王好细腰,宫中多饿死。——《资治通鉴·汉纪·汉纪三十八》
如同如今每年大变一次的娱乐圈一样，我国古代每一个朝代的审美都不一样，如唐朝在传说中‘以胖为美’，但实际是这个‘胖’指的是‘丰腴’的意思，如唐朝第一大美女的杨玉环来说，史书说她‘丰艳’、‘微又肌’、‘凝脂胭华’，翻译成白话文就是长相艳丽、体态丰满、肌肤紧实，其中这个体态丰满就被单独提炼了出来，也可以说是‘微胖’的意思。
这是因为唐朝本身具有一部分游牧血统，喜欢那种比较壮实的女性，那些瘦弱的女性则会被排挤，而且我国绝大部分时光都是以微胖为美的，如‘盆骨大好生娃’这样的民间谚语一样，太瘦的女孩从古至上个世纪几乎都会被瞧不起，而人的审美有异，如‘楚王好细腰’一样，总有个别人也喜欢瘦的，明清时期两淮地区就流行瘦为美。
当时扬州地区因为产盐，盐又是重要的生存资源，因此扬州盐商都很富有，我国古代民间有一段形容俗语：“哪个不是三妻四妾的。”在那个一夫一妻多妾制度下的社会，这些盐商有钱以后自然会希望能有更多的小妾来供自己享受，可能是为了和正妻做一个区别，因此这些盐商都喜欢那种比较瘦弱的小妾。
这个喜欢并不是说当时的女子都以瘦为美，是盐商们以瘦为美么不是说女子都以瘦为美，事实上官宦商贾人家有权有势的小姐依旧需要比较丰腴的身材才比较受欢迎，但是小妾却喜欢瘦的女性，因此逐渐有人把给盐商提供身材瘦弱的小妾作为一门生意，但是这毕竟属于古代人口贸易的一部分，属于违法的灰色产业，给这门生意取了一个雅名，即‘养瘦马’。
明代文学家张岱在他的小品文《扬州瘦马》中写道：扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人。娶妾者切勿露意，稍透消息，牙婆驵侩，咸集其门，如蝇附膻，撩扑不去。因为古代重男轻女思想较为严重，一些贫民生出了女孩后便成为了三个个问题，一是养不起，或者说不愿意养；二是丢了吧，一来忍受十月之苦，心有不忍；三来造下杀生孽。
因此会把这些女孩子卖给专门进行瘦马生意的贩子，还能换一笔钱，而这些进行瘦马生意的贩子在收购这些幼女的同时还会去偷偷抓那些良家长得比较好看的女子进行训练，一是练瘦，通常是不给饭吃，或者是吃得少，一些身体不好的虽然瘦的快，但是也更容易死亡，这些瘦马贩子大多是一些大奸大恶之人，哪里懂得怎么照顾小孩。
因此明清被饿死，被打死的‘瘦马’无数，而因为当时黑暗的社会，这些女孩的生命安全都无法得到保障，其次还会教他们认书习字，就如同《红楼梦》中的香菱那样甚至还能参加诗会，她便是‘瘦马’出身，很多人看《红楼梦》都会好奇为什么香菱才华如此好，这是因为盐商们除了喜欢瘦弱的女孩以外，还喜欢那种有才华的女子。
因此瘦马贩子会专门训练女孩们文学素养，如香菱一样，香菱是姑苏甄士隐独女，本就长相貌美，能文善舞，因此被培养过后卖给别人当妾时，对于瘦马贩子而言能卖出一个更好的价钱，而那些长相不怎么样，又没有文学素养的‘瘦马’，瘦马也不会做亏本买卖，会将卖不出去的‘瘦马’会被卖去青楼等地为妓。
‘瘦马’生意之所以在清朝时如此猖獗，一是因为当时腐败无能的黑暗社会；二是那些盐商为了满足自己私欲而带来的市场；三是那些瘦马贩子为了金银无所顾忌的举动，买家有需求、卖家便有了动机，和如今罪恶的人贩子交易网络一样，归结到底造成‘扬州瘦马’这种惨状的是那些饱暖思淫欲的扬州盐商。
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