袁涣，字曜卿，陈郡扶乐人，父亲袁滂，是汉朝的司徒，袁氏家族也是名门望族，知名的有袁徽和袁霸等人。刘备到豫州时，举袁涣为茂才，茂才就是优秀的人才，举茂才是汉代察举制的一种，向朝廷推荐人才，跟后来的科举制一样，举荐者和被举荐者之间有一种师生的情谊。不过袁涣并没有在刘备手下任职，而是躲避战乱到了江淮一带，被袁术所任，后来跟随袁术出征阜陵，被吕布拘留。
吕布本是一武夫，凭借拳头打天下，看不起袁涣这一类的酸腐文人。不过，袁涣打仗不行，写文章却是一把好手。而吕布正因为写信的事情苦恼，于是就把袁涣从监牢里提了出来。
袁涣为什么不骂刘备？
当初，曹操为了笼络刘备，给了刘备一个一个豫州牧的虚职，刘备的驻地依然是在小沛。当时袁涣正在徐州，刘备就以豫州牧的身份推举袁涣为秀才。可以说，刘备对袁涣有恩。而袁涣对此也念念不忘。
可惜，刘备虽然推举了袁涣，但是袁涣却并没有死心塌地的跟随刘备，而是离开刘备，躲到江淮之间，结果被袁术、吕布控制。不过，袁涣虽然没有追随刘备，但对刘备推举自己的恩情却牢记心中。于是，就算是吕布以死相逼，袁涣也不肯辱骂刘备。对于这件事情，多年之后，曹丕曾经询问袁涣的堂弟，袁涣能够宁死不骂刘备，拒绝悍将吕布，是不是袁涣本人很勇武，敢作敢为呢?袁涣的堂弟说：“涣貌似和柔，然其临大节，处危难，虽贲育不过也。”袁涣这人啊，从长相看，是一个很温和很柔弱的人，但是危难时刻，面临操守的抉择，就算是古代的勇士孟贲、夏育也比不过袁涣啊。确实，古代的许多文人，虽然手无缚鸡之力，但是知恩图报，看重操守，讲求原则。正是这种强大的精神魅力，让一贯凶悍的吕布也为之汗颜。
后来吕布败于曹操，为其所杀。袁涣转而跟随曹操。
在曹操封为魏公的时候，传来刘备死去的消息。当时刘备正在益州，意图吞并刘璋，双方苦战数年，庞统也死在流箭之下。刘备是曹操一生的头号大敌，听闻刘备死去，曹操很是高兴。自然，朝廷群臣也纷纷上表祝贺枭雄刘备终于死掉。可唯独袁涣没有上贺表。有人提醒袁涣，不上贺表很可能被曹操忌恨。可是袁涣认为自己曾经受到刘备推举的恩情，终身不敢忘怀。曹操知道后，更加欣赏袁涣了。
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