万历三十八年（1610年）十二月，光宗朱常洛第五子、熹宗朱由校之弟朱由俭出生。天启二年（1622年），13岁的朱由俭被熹宗封为信王。天启六年（1626年），朱由俭前往信王府邸居住。次年八月，比朱由俭仅大5岁的熹宗病逝。熹宗临死前没有子嗣，兄弟也只剩下朱由俭一人。如此以来，熹宗便将他视为唯一的继承人。朱由俭在良师的指导下不仅有着端正的品行，而且擅长书法、弹琴等，在朝臣中的口碑很好。在这种情况下，朱由俭顺理成章地登上了皇帝宝座。朱由俭即位后，是为思宗。
光宗的悲惨命运和熹宗的英年早逝在给思宗带来创伤的同时，也使他养成了谨慎和警惕的习惯。谨慎和警惕使他成功铲除了天启年间以魏忠贤为首的阉党，体现出了他的英明果敢。
天启年间，魏忠贤逐渐专权。至天启六年（1626年），朝内朝外大权由魏忠贤一人独揽。内廷有王体乾、李朝钦、王朝辅、孙进、王国泰等三十多位宦官是他的死党，外廷有崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕（“五虎”）五位文官为他出谋划策，还有田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元（“五彪”）为其铲除异党。另外，“十狗”，“十孩儿”、“四十孙”都是为他卖命的。自内阁、六部至四方总督、巡抚，他遍置死党。
思宗对魏忠贤的恶行了如指掌，魏忠贤渐渐感到了危险。杨所修、杨维垣、陆澄原、钱元悫、史躬盛见新主刚立，不愿意继续韬光养晦，将矛头指向了魏忠贤及其党羽。思宗考虑到时机还不成熟，并没有作出任何举动。接着，一位名叫钱嘉徵的贡生弹劾魏忠贤，列举了魏忠贤的十大罪：并帝、蔑后、弄兵、无二祖列宗、克削煖封、无圣、滥爵、掩边功、朘民和通关节。思宗收到上疏后召来魏忠贤，然后令内侍阅读。魏忠贤非常害怕，向其赌友、原信王府内的太监徐应元求救。思宗得知此事后，将徐应元罢黜。天启七年（1627年）十一月，思宗将魏忠贤贬至凤阳。思宗见其虽然被贬仍然大有排场，不待其赶往凤阳就下令逮治他。魏忠贤闻讯后惶恐不已，结果畏罪自缢。除掉魏忠贤后，思宗又下诏笞杀了熹宗的乳母客氏这个不安分且歹毒的女人。
崇祯二年（1629年），思宗命令大学士韩煖等人了结阉党逆案，魏忠贤党的残余势力很快被剿灭。然而，就在这一年，山海关外的满洲人开始进攻明朝。此时的思宗没有因谨慎和警惕化解危机，反而因过度谨慎和警惕而犯了猜疑的毛病。满洲人正是看中了这一点，利用反间计使得思宗错杀了令满洲人感到畏惧、战功赫赫的袁崇焕，从而加速了明朝的灭亡。
正在思宗为抵抗满洲人忙得焦头烂额时，国内出现了大规模的农民起义。崇祯三年（1630年），陕西延安府米脂人李自成率领当地饥民起义，于崇祯九年（1636年）被推为闯王，于崇祯十七年（1644年）正月建国大顺。此后，天顺军继续攻打明军，很快逼近明都北平。
思宗拒绝投降，李自成下达全面进攻的命令，天顺军于当晚攻破广宁门（广安门）。接着，德胜门、阜成门、宣武门、正阳门、朝阳门均被攻破。思宗知道大势已去，匆忙来到煤山（今景山）上俯瞰，见整个北京城已经是“烽火彻天”，顿时觉得王朝末日来临。徘徊许久后，他回到乾清宫，然后秘密招来太子、永王、定王这三个儿子，嘱咐一番后命人保护他们秘密外逃。不久，皇后与他诀别后自缢。他几近崩溃，用宝剑杀死幼女昭仁公主，并砍伤了长女乐安公主。
三月十九日凌晨，思宗“鸣钟集百官，无至者”。心腹太监王承恩劝崇祯乘天不明逃出京城，怎奈各城门均有天顺军把守。思宗带着沉重的心情重返皇城，在煤山自缢。思宗之死，宣告明朝彻底灭亡。
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