中国古代的中原王朝，从来就专心的经营着中原地区，就像现在的东北地区，它可以看做是古代的一个战场，它是中原王朝和北方游牧民族反复争夺、控制的一个地区。而中原王朝的所谓的控制，大多时候也仅仅只是辽宁地区，像黑龙江和吉林这些地区，一般都属于游牧民族的领地。满清入关，坐拥中原后，当时的东北地区也没有专门的行政官员管辖，只有吉林将军、黑龙江将军和盛京将军三位将军统治管理着，总人口也只有区区几十万。因此满清王朝对广大的中原地区民众非常不安，总是感觉中原民众要将它们赶回东北老家去，为了将威胁消灭在萌芽之中，所以满清王朝一直以来，实行禁止中原民众进入他们的老家——东北地区的政策。
到了清朝末年，随着满清王朝国力的日渐衰败，世界各国列强开始染指东北地区，尤其是它的黑龙江省邻居沙皇俄国。当时由于没有内蒙古自治区，而黑龙江省和吉林省的辖区面积又比较大，所以到了1928年之后，热河、察哈尔、绥远等省就先后成立起来。当时的东北地区区域包括热河省，这就形成了东北四省。1931之后，日本帝国主义军队逐步占领我东北三个省之后，热河省就变成了我国阻挡日本侵华军队继续进攻推进的第一线，当时在热河省还爆发过历史有名的热河抗战，只可惜战果不尽如人意。
抗战时期的东北在侵华日军的占领下，还曾经建立了溥仪傀儡政权的伪满洲国。随着我国抗战的胜利，曾被日本占领后的东北地区被重新洗牌，划分成为了9个省。而被划分成为9个省之后，不便管理等矛盾慢慢的就凸显出来了，到了40年代末期，国家为了进一步优化对东北的管理，将东北9省合并为东北6省（分别是：黑龙江省、辽东省、辽西省、热河省、松江省和吉林省）。而东北6省的状况也就仅仅持续了几年，到了50年代的前期，由于我国的战争已经基本结束，随后国家又将东北6省，进一步优化成为了东北3省。
将黑龙江和松江两省合并；将辽东和辽西两省合并；而热河省则被直接被撤销。就这样，东北6省就变成了东北3省（基本上又回到了原点，真是天下大事分久必合，合久必分）。再后来，随着内蒙古自治区的建立，现在的黑龙江省和吉林省的管辖范围进一步缩小。在建国初期，国家的重工业基地就在东北，因此东北地区在全国的地位非常高，高到就连东北三省的省会城市沈阳、长春、哈尔滨都是副省级城市。在60、70年代，做为国家工业基地的东北地区曾经创造了一个又一个的辉煌，例如：汽车、坦克、飞机等等这些国家重要的战略性重器，当时全都有东北地区制造生产（当之为愧的国家老工业基地）。
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