这则成语出自明代刘基《卖柑者言》：“又何往而不金玉其外，败絮其中也哉。”
败絮：破旧的棉絮。成语里意为徒有金玉般华丽的外表，内涵却如同破旧的棉絮一般糟糕。比喻表面上漂亮，内地里差劲。
刘基(1311年7月1日-1375年5月16日)，字伯温，浙江青田(今浙江文成)人。元末明初政治家、文学家，明朝开国元勋。精通天文、兵法、数理等，尤以诗文见长。诗文古朴雄放，不乏抨击统治者腐朽、同情民间疾苦之作。与宋濂、高启并称"明初诗文三大家"。著作均收入《诚意伯文集》。
刘基辅佐朱元璋平天下，计划立定，人莫能测。朱元璋多次称他为"吾之子房"。在中国民间，也流传着"三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温;前朝军师诸葛亮，后朝军师刘伯温"的说法。
在帝王师刘伯温的《卖柑者言》一文中，记载了他的一次亲身经历。
夏日里的一天，刘基发现了一个小贩的柑子金黄油亮，非常新鲜，便买了几个。回家后，刘基却发现柑皮里面的果肉干缩得像破旧的棉絮一样。气愤不已道：“我堂堂帝王师，竟敢欺辱我！”（此为杜撰，真正的大师都是以理服人的）所以来到小贩前理论。
哪只小贩却不慌不忙地笑道：“我这样做生意已经好多年了，还从没有像先生这样。”顿了一顿，他接着说：“当今世上到处都是骗人的事，岂止我一个？请问，那些威风凛凛的武将，从装束看，比孙子、吴起还神气，可他们懂兵法吗？那些文官头戴高帽，身穿朝服，气宇轩昂，可他们真有治理国家的本领吗？盗贼横行，他们不能抵御；百姓困苦，他们不能救助；贪官污吏，他们不能处置；法纪破坏，他们不能整顿。他们身居高位，住着华美的房舍，骑着高头大马，每个人都装得道貌岸然、一本正经，可又有哪个不像我所卖的柑子那样，表面上如金似玉，内心里却像破旧的棉絮？”
此时的帝王师，更像是涕惘师，怅惘涕淌而无言以对。
番外篇小故事：
刘伯温投奔朱元璋时已经五十岁。对于他的到来，朱元璋是大喜过望。据说二人见面时，朱元璋正在用餐，于是便指着眼前的一双湘妃竹筷说：“请先生以此为题作诗。”基哥略加思索，便吟道：“一双湘汪玉并看，二妃曾洒泪痕斑。”
朱元璋摇了摇头，笑着说：“秀才气味。”基哥又接着吟道：“汉家四百年天下，尽在张良一借间。”朱元璋立刻虚心求教如何平定天下。基哥一气呵成之下当场献了十八条大政方略，使朱元璋明确了战略方向。后来，在基哥的辅佐下，朱元璋终于完成了平定天下的大业。
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