“木乃伊”通常用于以人工手段保存人、动物，其中包括鸟、鱼或者爬行动物的尸体。但有时也被狭义地理解为被太阳风干的人的尸体。
在古埃及，木乃伊的发明形成和当时的自然条件、他们民族的宗教信仰有着紧密的的关系。很久以前，在旧石器时代的晚期或者新石器时代的初期，生活在尼罗河沿岸的猎人与采集者就相信来世，他们在人死后，将死者埋葬在小墓地中。到前王朝时代，当时死者通常只用席子或者皮革包裹，就埋葬到墓中。但是，古埃及有着特殊的干旱条件，死者的遗体被埋葬后，尸体上的腐败液体会被干燥的沙漠所吸收，很快就会出现脱水的现象，最后变成了干尸而能够得以长久保存下来。
这种古老的埋葬习惯促进了埃及人信仰的发展，他们认为，只要能够完好地保全尸体，死者的灵魂就会返回身体，并能够“永恒”的生活下去。当然，这种天然形成的木乃伊，并不是人工制作的，所以谈不上是真正的木乃伊。
但是，从第一王朝以后，人们便采用了麻布带包裹遗体，进行保存遗体的人工实验。到第四王朝之后，发明了涂上树脂的包带防腐技术，使得死者的形体再现。随着技术的发展，他们把内脏尤其是肝脏、肠、胃取出，促使空洞的肉体（内腔）能够迅速干燥起来，从而达到了非常好的保存的效果，木乃伊的制作技术也就已经成型了。
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