“杨乃武与小白菜”一案是清末四大奇案之一，由于家人不断上告，又加上朝廷政治斗争的机遇，杨乃武、小白菜得以昭雪。杨乃武、小白菜是小人物，牵出的社会背景却是纷繁复杂，引发出的案件情节跌宕起伏。
清朝同治年间的浙江省余杭县仓前镇，镇上有一家豆腐店，店主姓葛叫葛大，生下一子葛品连。葛大病死后豆腐店不开了，葛品连就到余杭一个豆腐作坊当伙计，聘17岁的毕秀姑为品连之妻。
幼年丧父的毕秀姑也是浙江余杭人，平时喜欢穿一件绿色的衣服，系一条白色围裙，人又清秀，街坊给她起了个绰号叫“小白菜”。小白菜嫁给葛品连以后，因丈夫葛品连长得像中的武大郎，而她貌美如潘金莲，人们又叫她“毕金莲”。
杨乃武世代居住在浙江余杭县，排行老二，人们都称他杨二先生。杨乃武20多岁考取了秀才，30出头又中了举人，他娶了城中詹家的女儿詹彩凤为妻。令街坊邻里羡慕不已。杨乃武有个姐姐叫杨菊贞，出嫁不久，丈夫就去世了，青年守寡，便住在娘家。
杨乃武性情耿直，平日看到地方上不平之事，总是好管多说，伸张正义。本来就与杨结仇的县官刘锡彤，原先只是余杭县城外一处关卡的九品小税吏。
掌管着来往商客的船只课税之权，对老百姓的正当买卖也是敲诈勒索，无恶不作。因为杨乃武曾经为此而打抱不平，对杨乃武更加痛恨，一直俟机报复。
葛品连向杨乃武家承租了住房，与小白菜搬入居住。葛品连每天半夜要起床做豆腐，因此常常住在豆腐作坊里，十天半月回家一次。杨乃武夫妇见小白菜聪明伶俐，性情温顺，都很喜欢她。 詹氏常叫小白菜到家里与杨家人一起吃饭。小白菜也常请杨乃武教她识字念经。两家相处很融洽。
曾经欺侮小白菜的市井无赖和地痞，吃不到葡萄说葡萄酸，便制造谣言说“羊吃白菜”，意指杨乃武与小白菜两人之间和私情，这传言越传越广，只有杨家人蒙在鼓里并不知晓。
后来杨乃武听到传言，也担心影响不好，于是他让葛品连与小白菜搬家，离开了杨家。自小白菜搬走后，杨乃武从未去过小白菜家，小白菜也没有再来过杨乃武家。
县官刘锡彤有个花花公子儿子叫刘子翰，素知小白菜美而艳，垂涎欲滴已久，让自家佣妇以他事诱骗小白菜到她家，刘子翰将小白菜强暴了。小白菜畏惧刘子翰的权势，又害怕事情败露后丈夫不能原谅自己，因此一肚子苦水不敢声张。
后来葛品连突然身发寒热，双膝红肿，急忙把医生找来，说是痧症，用万年青萝卜籽煎汤灌救无效，气绝身亡。葛家人悲痛欲绝，当时为葛品连换了衣裳。葛品连的尸体正常并无异样。
当时天气比较热，葛品连尸体在夜间尸体口鼻内有淡血水流出。葛品连的母亲沈喻氏见尸体脸色发青，也起了疑心。她叫来地保杨仁，请他代写呈词，准备到县衙喊告。呈词中仅说死因不明，并未涉及任何人。
县官刘锡彤听说出了命案，赶紧带领仵作前往验尸。一个绅士陈湖平日里与杨乃武不睦，他听说葛品连身死不明，便对刘锡彤说，外面早就有传言说杨乃武与小白菜有私情，现在葛品连暴死，内中恐有别情。
刘锡彤当即将小白菜带回县署，当天就迫不及待地坐堂审讯，追问小白菜毒药从何而来，小白菜供不知情。 刘锡彤不问毒药来源，却要她说出与何人通奸，又问在杨乃武家住时是否与杨乃武有私情，小白菜说杨乃武只是教她识字读经，并无私情。
刘锡彤就叫动刑，一连三拶。小白菜一个柔弱女子哪里熬得过去，只好按照刘锡彤意图胡编乱造，说杨乃武初五日曾到她家里，给她一包药，说是治流火的，葛品连吃下就死了。
刘锡彤立即传讯杨乃武，一连审了数次，夹棍、火砖等刑都使用过了，杨乃武坚决不肯让刘锡彤得逞。刘锡彤提案审讯，小白菜畏刑，仍然照前供说。刘锡彤认为案情已查明，便将情况详报上司知府陈鲁。
陈鲁并不追问沈喻氏，却用严刑逼问杨乃武，跪钉板、跪火砖、上夹棍，几次昏死过去。一连几堂，杨乃武熬刑不过，只得诬服，乱供曾到小白菜家给她毒药。
杨乃武的姐姐杨菊贞决定到臬司、藩司、抚台衙门告状。谁知官官相护，按察过了两堂，即认定原审无误，照原拟罪名详报巡抚定罪。杨菊贞不死心，入狱探监，与杨乃武商量，决定上京告御状。
杨乃武自拟呈词，历述冤情以及各级官府严刑逼供屈打成招的经过。杨菊贞与杨乃武之妻詹氏和一双儿女历尽千辛万苦，走了两个月，到达北京，向都察院衙门提出了控诉。不料都察院问都不问，就将他们押解回浙江，仍交给巡抚杨昌浚审理。
杨菊贞二次进京遇到“红顶商人”胡雪岩，得到胡雪岩的大力支持。杨乃武冤案发生时，正在杭州筹办胡庆余堂药店的胡雪岩，是最早了解冤案内情的一个。胡雪岩对杨乃武一案深表同情，不仅慷慨资助他们全家进京的路费，而且到京后所有用度也都包了下来。
杨菊贞二次进京后，由夏同善引荐，遍叩了浙江籍在京官员30余人。 夏同善还会同御史王昕亲自上疏，为杨乃武平反。由大学士翁同龢向两宫面陈案情，就引起了慈禧太后的注意。
她没有直接下达谕旨，而是通过刑部叫浙江巡抚杨昌浚亲自审问，但她同时派了御史王昕到浙江私访案情。慈禧太后终于下了决心：“叫刑部彻底根究。”
刑部大审，开棺验尸，认定葛品连并非中毒而死。刑部复审勘验情况奏知两宫，这时已将刘锡彤革职拿问。原审各级官员为什么审办不实，要刑部再彻底根究。
杨乃武、小白菜案件的发生，给慈禧太后提供了这样一个契机，找到了压制湘系军阀气焰的契机，最后浙江官场上湘系100多位涉案的官员，顶戴花翎全部摘掉，永不续用。
经历了三年多的牢狱之灾以及各级官吏的残忍折磨，杨乃武虽死里逃生，家人团聚，但受此打击，人虽未亡而家已破，痛定思痛，实在是悲多欢少啊。杨乃武就是这样安静地度过了自己的后半生，直到1914年去世，终年74岁。
小白菜出狱后，回到余杭，万念俱灰，在南门外石门塘准提庵出家为尼，法名慧定。庵里没有香火，以养猪、养鸡为生。从此就在青灯古佛旁、晨钟暮鼓中了却残生，于1930年去世。
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