在中国漫长的历史长河中，由于时代的风云际会，不少弄潮儿叱咤风云，平步青云，“朝为田舍郞，暮登天子堂”。朱元璋不仅曾是田舍郞，而且还当过和尚。他是中国古今唯一由和尚而得大一统天下的皇帝，深刻影响了历史发展的轨迹和进程。
朱元璋出生时，正是元末官吏暴虐，赋役沉重、天灾连绵之际。从出生的1328年到1351年投奔郭子兴的23年里，朱元璋生活在社会的最底层，在所有大一统王朝的开国君主中他的人生起点最低。他出身于贫穷的农家，自幼受冻挨饿，曾为地主看牛放羊。贫苦加瘟疫，使他的父母兄长相继病亡。17岁那年，生活无着的朱元璋被人介绍进入附近的皇觉寺（于觉寺）为僧。先干了三年的游方僧，回寺后接着做了2年多的和尚，直至从军离开。
20多年贫苦、颠沛流离的生活，既让朱元璋尝尽了人间的辛酸，也使他增长了见识，明白了许多道理，结交了一些白莲教徒，培养了吃苦耐劳的精神，奠定了干大事的必备条件：机灵沉着，随机应变，目光远大，胸怀宽广。
朱元璋投军后，作战十分勇敢，每次打仗冲锋在前，他有胆、有识、有谋、有断，因当过游方僧，地理熟，能吃苦，战无不胜，很快得到郭子兴的赏识，“甚见亲爱，凡有攻时，即命以往，往辄胜，由是子兴兵益盛。”他因功任亲兵“九夫长”，娶郭子兴养女马姑为妻。虽受宠信，但朱元璋毫不特殊，仍与士卒同甘苦，他食粗粝，甚至常空腹出征，因此深受士卒爱戴。
伟人曾评论道：“自古能军无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。”换句话说，在古往今来的开国君主中，李世民和朱元璋是最善领军打仗的统帅，是马背上夺得天下的君王。朱元璋帝业奠基之初，招来少年伙伴徐达、汤和、常遇春、邓愈等，组建了一支既能打仗又守纪律，且有儒生名士参与的精兵，逐渐成为强大的武装集团。郭子兴病死后，朱元璋成为农民起义军的实际统帅，开始争夺天下。
朱元璋创帝业之初，广纳贤才，集思广益。首先，釆纳南下夺取集庆（今江苏南京）为立足根本的战略，建立起巩固的基地，逐步发展势力，向外扩展。当时，北有刘福通，东有张士诚，西有徐寿辉、陈友谅，这三支起义军既是抗元友军，又是争夺天下的强有力竞争者。朱元璋与他的领导集团，审时度势，在巩固东西两线后，集中兵力进攻南方，两年内将孤立无援的南方元军尽数歼灭，占据了镇江、常州、扬州及浙西地区，扩充了实力。
朱元璋在一切准备妥当后，才调动大军，用了四年的时间，将江南的陈友谅、张士诚、方国珍等割据势力扫除，基本上统一了江南。1368年8月，朱元璋的北伐军开进元大都，推翻了统治中国97年的元帝国。1368年，昔日云游四海的乞丐僧，经过17年的浴血奋战，终于登上了皇帝宝座，最后完成了中国的统一大业。朱元璋釆纳朱升“广积粮，高筑墙，缓称王”的策略是“取得民心，夺取天下”的关键，至今还有很强的现实意义。
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