天皇，是日本君主的称号，也是神道教的最高领袖，日本国民整体的象征。从神话传说中的神武天皇，到现在的德仁天皇，共传了126代。相传，天皇是日本神话传说中的创世之神天照大神的后裔，这也是日本天皇没有姓氏的原因。日本最早有关天皇名臣的记载，是于公元689年日本颁布的《飞鸟净御原令》。而中国称日本元首为天皇的时间，大概是在清朝的同治年间。
世界历史上，最长的君主制度就是日本天皇制。从1185年镰仓幕府建立到1867年大政奉还，天皇的权力被架空了整整682年。“明治维新”后，日本走上了军国主义道路，天皇的野心也变得越来越大。到昭和天皇时期时，他指挥和策划发动侵华战争、太平洋战争，是二战的罪魁祸首之一，给全世界人民带来了巨大且深重的灾难。日本无条件投降时，以投降为条件，要求保留天皇制度。因为在日本人的心中，天皇是他们的信仰，是神。
但在1946年时，美国逼迫昭和天皇发表人间宣言，否定自己在人间“神”的地位，承认其不再具有神性。从那以后，虽然天皇在日本人民的心里还是神，可天皇却没了什么权力。天皇制度一直存在，那么天皇的职责是什么？能做哪些事儿？
如今，依照《日本国宪法》，天皇的职责主要有以下几个。分别是任命内阁总理大臣、批准法律、政令及条约，批准国务大臣的任免，召集国会，出席礼仪性外交事务活动和国家仪典等。换句话说，天皇手中没有了任何政治权力，但他每天必须在办公室中批阅大量文件，不能修改、指正文件中的内容，只需要他盖章表示通过就可以了。从某种程度上来说，天皇就是一个没有感情的盖章机器。
另外，内阁召开会议时，天皇也需要参加。不过，他是以旁听者的身份参加会议，并不能发表自己的意见。只有在国家庆典、出席外交活动时，天皇才能再次感受到被万人敬仰、瞩目，自己是日本和日本国民的象征，这算是现在的天皇最有存在感的时候了。
可能有人会说，既然天皇没了实权，为何不直接废除这一制度？虽然天皇没了权力，但他在国民的心中，依然有着独特的、崇高的地位，是他们的信仰。如果一个人没了信仰，后果会很严重。再说日本的天皇制度已经存在了一千多年，不是说废除就能废除的，它已经成了日本一种独特的文化。因此，天皇会伴随着日本的存在而一直存在。
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