明朝末年，出身于陕北的张献忠，起义后在四川打出一片天地，并自立为王，在四川实行残暴统治。清军入关后，势如破竹，随着李自成“大顺”政权的失败，四川的张献忠很快也成为了下一个打击目标。四川受张献忠残暴统治及战争的血雨腥风，又逢各种瘟疫，出现了“万里无人烟，虎兽与人杂居”的局面。天府之国的四川，人口锐减至不足十万人。康熙年间，清政府从外省大量迁徙人口至四川，此次迁徙的人口以湖广为主，且其他省的人口迁徙四川，均要经湖广行省中转，故此次人口迁徙运动被称为“湖广填四川”。
需要指出的是，“湖广填四川”所谓的湖广行省，指的是现在的湖南、湖北两省，而并非字面意思所理解的湖南、湖北、广东、广西（两湖两广）。但是，“湖广填四川”运动中，迁徙至四川的人口，并非仅仅来自湖南、湖北，也有来自广东、广西、河南、安徽、江西等省份。
现在很多四川、重庆一带的人，翻看自己的族谱，会发现自己的祖先来自广东。初中语文课本，朱德同志写的《回忆我的母亲》就明确提到，他的祖先是广东客籍人，在“湖广填四川”的时候，从广东韶关迁到了四川省仪陇县。也就是说，从广东迁出的人口主要是客家人。
现在的广东人，根据语言大致可以划分为三类人：讲白话（粤语）的广府人、讲潮汕话（闽南语系）的潮汕人以及讲客家话的客家人。他们是不同时期先后从中原迁至广东的北方汉人。其中，客家人是最后一批到达，当他们来到广东的时候，广府人已经占据了最优质的珠三角平原的肥沃土地，潮汕人占据东部沿海土地，剩下的只有粤北的山区土地，这也是为什么广东的客家人，主要生活在粤北（包括韶关、清远、河源、梅州四市以及广州的花都、从化等区）的原因。即便如此，客家人还是避免不了同当地土著之间的“土客矛盾”，经常发生械斗。于是，一有机会，客家人就会往其他地方迁徙。在明末清初的“湖广填四川”运动中，部分客家人也迁徙到了四川。
“湖广填四川”后，湖广的大量人口迁徙至四川，这就使湖广行省存在一定的人口空档，于是又有后面一句“江西填湖广”，这也是为什么说现在的湖北人、湖南人是江西人的近亲老表。通过方言就可以发现，现在湖北省东南部大冶、阳新及南部的通山、通城等地，讲的方言与湖北其他地方的方言格格不入，他们的方言反而与江西方言更加接近，实际属于“赣语系”，被称为“大通片”。同样，湖南省的很多与江西接壤的区域也是讲江西话，属于赣语系。方言已经充分证明了湖北、湖南与江西之间的关系。
“湖广填四川”，是政府主导的一次人口迁徙运动。受政府强迫，不得已而为之，但谁又愿意离开自己的故土呢？于是，在长途迁徙过程中，出现了逃脱、走丢等问题。为了解决这一问题，负责人口迁徙运动的官员想出一个办法：用一条长绳将大家的双手系起来，形成串联，列队迁徙。但是，人有三急，需要方便的时候申请将手上的绳子解开，是为“解手”。演变下来，“解手”成了去大小方便的代名词。可以说，在现代中国，如果那个地方的方言中的“解手”代指上厕所，那么无疑，他们的祖先是在“湖广填四川”运动中从外省迁徙过来的。
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