嫡长子继承制，是中国古代长期盛行的一种传承制度，最早出现于商朝后期，在西周正式确立，此后一直沿用到了明朝。嫡长子继承制在中国一共传承了大约3000年。该制度的出台，有利于预防皇室内部的权力斗争，但是也造成了巨大的问题。因为该制度的原则是“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，也就无法保障下一任君主的贤能情况，甚至连痴呆瘫痪之人也能够登上皇位，直接导致王朝灭亡。
最早因为推行嫡长子继承制而迅速灭亡的朝代是西晋。290年，晋武帝司马炎去世，于是嫡长子司马衷继位（他的哥哥2岁就夭折了），司马衷是一个白痴皇帝，结果大权被杨骏、贾南风等操控，最终引发了八王之乱，很快西晋就灭亡了。
第二个例子就是南齐。南齐是南朝中最短命的王朝，其重要的原因就是固守嫡长子继承制。齐武帝是南齐优秀的帝王，不过他在去世之前培养了萧长懋为继承人，可是萧长懋比自己去世早。之后，齐武帝又立萧长懋的长子萧昭业为继承人。实际上，齐武帝的次子萧子良才是更好的继位人选。萧子良历任会稽太守、丹阳尹、扬州刺史、司徒等职，拥有丰富的政治经验；他善于招揽人才，身边有沈约、王融、萧衍、范云等才学之士。然而齐武帝坚持要让萧昭业继位，结果自己去世后，南齐就内乱了，10年后彻底灭亡。
南北朝时期的北周也是毁于嫡长子继承制。北周在武帝宇文邕雄主的治理，最终强大起来。577年，宇文邕统一了北方，距离统一天下只一步之遥。就在这时候，宇文邕在北伐突厥的道路中去世。宇文邕留下了一个强大起来的国家，但是却为杨坚做了嫁衣裳，其主要的原因就是选错了继承人。
宇文邕有7个儿子，除了宇文赟（yūn）之外，其他都十分年幼。宇文赟喜欢酗酒，生活糜烂。北周武帝曾“禁醪醴不许至东宫”。由于当时其他儿子尚年幼，所有继承人的问题被搁置下来了。然而自己却在灭北齐后第二年就灭亡了，这个皇位也就只能由宇文赟继承了。实际上，宇文邕的弟弟宇文宪文武全才，“善谋多算略,尤长于抚御，达于任使”，“摧锋陷阵，为土卒先，群下感悦，咸为之用”。同时，他也善用人才，《周书》记载“昔张耳、陈馀宾客厮役，所居皆取卿相；而齐(指宇文宪)之文武僚吏，其后亦多至台牧。但是宇文邕不想传位给弟弟。
578年，宇文赟刚刚继位，马上就将宇文宪杀死。第二年，又杀害了宗室重臣宇文神举、宇文孝伯，重用奸臣郑译、刘昉等人，于是整日“酣饮过度”，甚至“先搜天下美女，用实后宫，又诏仪同以上女，不许辄嫁”，只准宫人“加粉黛”，“禁天下妇人皆不得施粉黛”。他不断加重刑法，搞得民不聊生。
他对政务不关系，在上台第二年就玩起来禅让的把戏。他将皇位禅让给了7岁的儿子宇文阐，自己才21岁就当了太上皇。580年，才22岁就病死了。从此，北周的大权也就落入了外戚杨坚手中。随后杨坚消灭自己的反对势力，在581年杀幼帝，尽灭宇文氏。北周武帝去世后仅仅才三年，就灭亡了。
有人认为，如果北周武帝能够再活2年，就能够一统天下。但是，就算北周武帝能够多活五年，他也难以保证北周不在下一代就灭亡，因为他没有选对继承人。如果宇文邕能够让宇文宪继位，那么统一天下的就不是隋朝了，而是北周。
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