前文回顾
上一节主要介绍的是肽的定义和分类，肽(Peptide)，肽是2个或2个以上的α-氨基酸以肽键连接在一起而形成的化合物。通常，由2个或3个氨基酸脱水缩合而成的肽分别称为2肽或3肽，依此类推为4肽或5肽等。
一般认为，以氨基酸数量来划分，肽链上氨基酸数目在2~10个以内的为寡肽（oligopeptide），其中由2~4个氨基酸组成的就称为小肽；10~50个氨基酸组成的肽称为多肽；由50个以上的氨基酸组成的肽就称为蛋白质。
根据所含氨基酸数目的不同，可以将肽分为2类，一类是小分子肽，一类是生物活性肽。按照肽类化合物的不同来源，肽还可以划分为内源性肽和外源性肽（外源性生物活性肽）。
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近年来，科学家研究发现，小分子肽作为蛋白质的功能活性片段，不仅比蛋白质的营养价值高，能提供人体生长、发育所需要的营养物质，而且具有许多蛋白质所不同具备的独特的生理活性。
1）小分子肽与蛋白质的区别
（1）小分子肽易吸收、无抗原性。
蛋白质是具有高度种属特异性的大分子，不易吸收，必须经过消化过程分解为氨基酸或小肽才能吸收。目前的研究认为，小肽能以完整形式被吸收进入循环系统时，没有任何废物及代谢物，能被人体全部利用。
此外，蛋白质的分子量很大，一般在一万以上，分子量越大，表面的抗原决定簇就越多，化学结构也较稳定，不易被机体破坏或排除，在体内停留时间也较长，有充分的机会与产生抗体的细胞接触，刺激机体产生免疫反应。而小分子肽具有低抗原性或无抗原性。
（2）小分子肽生物活性极强，作用范围广。
小分子肽的生物活性高，在极其微量的情况下，也能发挥其独特的生理作用。小分子生物活性肽具有传递生理信息、调节生理功能的作用，维持着人体正常的生理活动。从细胞到组织器官，都可以发现小分子生物活性肽的作用。
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（3）小分子肽结构易于修饰和重新合成。
由于小分子肽的结构相对于蛋白质而言要简单得多，因此小分子活性肽结构易于改造修饰，人工合成成本较低，这些特点为多肽药物的开发提供了广阔的前景。
（4）小分子肽不会引起营养过剩。
从营养上讲，小分子肽的营养优于蛋白质，蛋白质只有分解成小肽才能被吸收。过量摄入蛋白质会有一定副作用，因为蛋白质在人体内的分解产物较多，其中氮、酮酸及尿素等对人体会产生副作用，不仅增加肝脏负担。还容易引起消化不良，影响肾脏功能。
美国科学家发布一项声明指出，食用过量的蛋白质会增加患癌症的风险，如直肠癌、胰腺癌、肾癌及乳腺癌。食用动物性蛋白质如蛋类、奶类及肉类过多，还可以诱发心脏病。痛风、肝肾功能衰竭的病人，更要限制蛋白质的摄入。而小分子肽摄入后不但不会引起营养过剩，而且还可以调节人体的营养平衡。
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2）小分子肽与氨基酸的区别
蛋白质被摄入人体后，经过分解主要以氨基酸和小肽的形式被小肠吸收利用。小分子肽与氨基酸的区别主要表现如下。
（1）小分子肽的吸收代谢速度比游离氨基酸快，并且人体内利用小分子肽合成蛋白质的概率比氨基酸的利用率高约25％。
（2）小分子肽与氨基酸吸收机制完全不同。小分子肽吸收具有转运速度快、耗能低、载体不易饱和、无竞争性和抑制性等特点。
（3）人体能够吸收和利用的氨基酸只有20种。但是，不同种类不同数量的氨基酸，通过排列组合则可以构筑成百上千种小分子肽。这些小分子肽可以发挥各种各样的生物学作用。
（4）小分子肽具有氨基酸不可比拟的生理功能，它直接介入血细胞、脑和神经细胞、肌肉细胞、生殖细胞、内分泌细胞和皮肤细胞的新陈代谢，并且参与调节机体的各项生理功能。
与氨基酸运输体系相比，小分子肽具有吸收快速、生物利用效率高、耗能低、不易饱和等特点，因而可以利用小分子肽为某些特殊身体状况的人群补充营养，比如手术后特别是消化道手术后，尚处于康复期的患者；因精神压力、过度劳累及厌食等引起的肠胃功能失调者；运动后需及时快速补充氮源者；消化器官未发育成熟的婴幼儿或消化吸收功能开始衰退的老人等。
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