春秋中期，由于周王室实力衰弱，已无权威号令诸侯，一些强大的诸侯蠢蠢欲动，开启了激烈的争霸战争，相互之间合纵连横、东征西讨，前后共有数位诸侯依次成为霸。在这些诸侯之中，哪些才是真正的霸主呢？
战国早期，《墨子·所染》首次提出春秋五霸的说法，其后《荀子·王霸》延用墨子五霸之说，此后数千年又出现六个版本的春秋五霸，但每个版本都不尽相同，说到底古人对春秋五霸人选的争议很大。不过，尽管版本众多，但有两位是古今公认的真正霸主，其他三位就任人评说了。
西周晚期至春秋早期，狄戎大规模南下，形成了一场可怕的侵略之潮，乃至镐京被攻破，周幽王被杀，被灭诸侯不计其数，西周关中、中原等地，尽皆成为戎人的乐园，华夏文明遭到了一次沉痛打击；与此同时，南方南夷楚国北上，已与北狄会师，中华民族命悬一线，当时形势恰如《公羊传》记载：“南夷与北狄交，中国不绝若线。”
或许由于时势造英雄，齐桓公挺身而出，在管仲建议下打出“尊王攘夷”的旗号，“尊王”尊的是周天子，“攘夷”攘的是狄戎与南夷（包括楚国）。相比于后世的“挟天子以令诸侯”，齐桓公以“尊王”为旗号，与周天子算是双赢，以周天子的名义征讨不臣服周王室的诸侯，“拉大旗作虎皮”的办法比直接出兵更有效，比如宋国见到之后直接臣服。“攘夷”则是齐桓公以周天子名义，召集诸侯抵御戎夷入侵，除了教训楚国之外，还有救援在山戎入侵之下已经差点亡国的燕国，还送给了燕国大批领土，另外狄人攻打卫国和邢国，杀了卫惠公之后，齐桓公出兵救援，帮助卫国重新建国。
齐桓公的“尊王攘夷”旗号，固然存在很多私心，齐国借此吞并了一些诸侯国，但客观地说，齐桓公的确保护了华夏文明，维护了当时秩序，让周天子公开称赞，中原诸侯心悦诚服。因此，齐桓公才得到周王室与众多诸侯的支持，成为诸侯之长，其中“幽地会盟”正式确立齐桓公的霸主地位。
齐桓公死去7年之后，重耳结束流浪，在秦国帮助下回到晋国，成为晋文公。管仲去世之后，齐桓公晚年已经昏聩，他去世之后齐国霸业更是一落千丈，而被中原称为蛮夷的楚国兵锋直抵中原。城濮之战前，楚国饮马黄河，曹、卫、陈、蔡等都臣服于楚，唯有宋国当时反叛了楚国，可以说当时楚军已经兵临城下了，晋国面临的形势极为恶劣。
城濮之战中，晋国绝地反击，一举击败南蛮楚国，中原诸侯纷纷倒向晋国。随后，晋文公和齐、鲁、宋、卫等七国的君主于践土（今河南荥泽）会盟，周天子册封晋文公为“侯伯”（诸侯之长）。这年冬天，晋国又会诸侯于温（今河南温县），齐桓公会盟时周天子派代表参加，晋文公会盟时周天子却亲自参加，晋国自此正式跃升为中原霸主。
晋文公去世后，晋国霸业并未衰落，这得益于晋国相对先进的“三军六卿制”，这一制度释放了贵族的战斗力，晋国贵族投入的兵力越多，就会获得更多的战利品，家族实力就越发强大，好处调动贵族打仗的积极性，但坏处是贵族实力越来越强，为后来三家分晋埋下隐患。
清代全望祖在《鲒崎亭集外编》中，认为春秋五霸是“齐桓公、晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公”，其中晋国占据四个。客观地说，这一说法未必没有道理，晋献公两败秦穆公，晋景公两败楚国，甚至攻入楚国境内，后来还在鞌之战中击败与楚结盟的齐国，晋悼公时晋国威望达到巅峰，尊天子而令诸侯，和戎狄以征四方，晋国是当时无可争议的第一强国。
后世评议晋悼公：“论谋，不减于晋文公重耳；论智，不屈于郑庄公寤生；论略，不低于齐桓公小白；论才，不逊于楚庄王熊旅；论仁，不亚于宋襄公兹父；论势，不弱于秦穆公任好。”晋悼公是春秋一位被严重低估的君主，可惜只活了26岁。
总得来说，晋文公之后百年，晋国虽然在西南二方同时应付秦、楚挑战，但在长达百年时间内，还是将秦、楚两个大国完全压制，实现了长期独霸中原，其中晋楚之间13场直接战争中，晋国11胜2败，晋秦之间也爆发多场战争，秦国只赢了两场。其实，除了已经结盟抗晋的秦楚之外，晋国还要压制齐国以及北方狄戎等，在这一种情况下，晋国还能独霸中原百余年，足见其含金量之高无人能比。
齐桓公与晋文公是公认的霸主，但其他三位争议就多了，除了晋国其他国君之外，史书上还记载有“秦穆公、楚庄王、吴王阖闾、吴王夫差、越王勾践、宋襄公、郑庄公”，与齐桓公、晋文公相比，这几位就要逊色很多，接下来简要回顾一些他们的功绩。
一，秦穆公
秦穆公（上图，剧照）两次击败晋国，一次是在晋文公之前，韩原之战中击败并俘虏晋惠公，成功获得五座城池，把疆域扩展到黄河西岸，一次是在晋文公死后，王官之战中攻占了晋国两座城池，但此时晋国忙于对付楚国，于是坚守城池拒不出战，秦军很快退兵。王官之战的取胜，并没有让秦穆公成为霸主，也没有动摇晋国霸主的地位。王官之战第二年，晋国就攻入秦国发动新城之战，报了王官之战的一箭之仇。
晋国称霸之后，秦晋爆发四场战争，秦国只赢了一场王官之战，其他三场皆可谓惨败，最惨的是殽之战，全军覆灭。由于受到晋国压制，秦穆公东进计划受挫，于是秦穆公向西发展，打败了西戎诸多部落，攻取了甘肃、宁夏，于是周襄王任命他为西方诸侯之伯，遂称霸西戎。
对于秦国而言，秦穆公将秦国从一个小国发展成大国，是一位了不起的君主，奠定了秦国崛起的基础，但从整个华夏来看，秦穆公只是称霸西戎，却谈不上称霸春秋。
二，楚庄王
齐桓公称霸时，楚国北上计划受阻，不得不向东吞并一些小国。齐国衰落之后，楚国高兴了没几年，又出了一位晋文公，在城濮之战中惨败之余，也将晋文公送上了霸主地位。晋文公去世之后，楚国依然受到晋国压制，可谓屡战屡败，直到楚庄王时期才得到改变。
公元前597年，晋景公继任之初，楚庄王兵围郑国，晋国派荀林父率三军再次救郑，双方在邲地（今河南郑州北）爆发了一场战争。在邲之战作战中，楚军利用晋军顾忌秦军背后偷袭、内部分歧、指挥无力发生内讧等弱点，一举战胜了晋国，一些楚国周边诸侯倒向楚国。随后，楚庄王率军北上，在东周洛阳南郊举行阅兵仪式，让周定王闻讯忐忑不安，楚庄王随即“问鼎轻重”，暴露了想要取代周天子的野心。
不过，没过多久，晋景公又两次击败楚国，楚国霸业也是昙花一现。更为重要的是，齐桓公、晋文公的霸主地位，都得到了周天子的认可，但周天子没有册封楚庄王的霸主身份。
春秋时期，楚国一直很强，但其“灭国绝祀”的手段，与华夏的“灭国不绝祀”文化相悖，让中原很多诸侯非常抵触，而一旦中原出现强国，中原诸侯反而会团结在这一国家周围。因此，楚国的称霸，只是武力上的称霸，不太符合春秋霸主的真谛，很难得到当时诸侯的真心认可。
三，其他五位霸主
郑庄公生活在春秋早期，曾在繻葛之战中击败周、虢、卫、蔡、陈联军，后来又击败宋、陈、蔡、卫、鲁等国联军，齐国曾是郑国小弟。乃至，郑庄公的部下一箭射穿周桓王的肩膀，有人说“郑庄公的一箭，射出了春秋与战国”，以下犯上，藐视君权，这是典型的礼崩乐坏。总之，郑庄公虽强，但主要击败的是中小诸侯与衰落的周王室，并未击败当时真正的强国，说他是春秋霸主有些勉强，所以一般称他为“春秋小霸”。
宋襄公最广为人知的故事是“宋襄之仁”，齐桓公死后，齐国内部爆发王位之争，宋襄公率领卫国、曹国和邾国等四国人马打到齐国，齐人里应外合，拥立齐孝公，宋襄公因此声名鹊起。之后图谋霸业中，宋襄公只得到卫、邾、曹、滑等几个小国支持，而且在泓水之战中，宋襄公严格按照周礼办事，过于迂腐，但楚军根本不遵礼仪，于是大败宋襄公。总之，无论从诸侯支持力度，还是从军事上来看，宋襄公都称不上霸主。
吴王阖闾、吴王夫差、越王勾践三位，他们的事迹发生于春秋末期，已经谈不上真正的春秋争霸战了，更像是战国到来之前的揭幕战。公元前473年勾践灭吴，但按照传统历史划分，公元前475年已经进入了战国时代，因此后来的勾践北上称霸是发生于战国时代。更何况，吴越战争主要发生于东南一隅，对中原诸侯影响不大，持续的时间也极为短暂，因此说他们三位是春秋霸主比较勉强。
笔者认为，齐桓公与晋文公是含金量最高的霸主，也是货真价实的霸主，不仅在维护周天子、华夏文明上做出过贡献，而且自身也得到周天子的册封，得到诸侯比较普遍的认可。与之对应的是其他霸主人选，几乎唯有武力手段，且持续时间较短，也没有对当时的华夏民族做过什么贡献，因此他们的霸主身份名不副实。
说到底，能力越大、责任越大，齐桓公与晋文公在争取私利之余，还做了一些利国利族之事，但其他多是为霸主而霸主，几乎只有私利而无其他。最近数百年来，西方称霸的国家也是为了私利而霸，缺少为人类的责任担当，这样的霸主显然不是世界之福，自然也就名不副实。
参考资料：《史记》、《春秋》等
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