1941年11月29日，莫斯科城外瑟瑟发抖的德国军队已经不能够造成威胁了。苏军最高统帅部决定拨给西方面军两个集团军，得到这两个集团军后，西方面军要对德发起反击，把他们赶出莫斯科周围。西方面军的司令就是刚刚指挥军民成功守卫了莫斯科、后成为苏军第一元帅的朱可夫。
此时德军的古德里安集团已经腹背受敌，只能进行后撤，由于苏军当时缺少足够的坦克去切断德军后路，朱可夫只好使用飞机弥补，虽未能拦截德军，却通过空中轰炸让德军损失惨重，被迫扔下武器逃跑。朱可夫指挥苏军将德军击退了700-1000公里，包围了德军机械化第9军团，解除了莫斯科方面的威胁。此战苏联西方面军缴获坦克1000多辆，火炮1434门。
不过这场战争只能算莫斯科保卫战的收尾，根据朱可夫回忆录中的说法，后来由于缺少战争物资，实在无法推进，他规定每门大炮每天只能发射1-2枚炮弹。没条件反击，所以这也就不能称莫斯科反击战了。
1942年年底，苏军终于把物资聚齐，准备了190万兵力、2.4万门火炮、3000多辆坦克，两个方面军的军力，准备击败德军中央集团军群。这时，才是真正的莫斯科反击战，史称“火星计划”，同一时间制定的还有“天王星计划”，即斯大林格勒反击战。苏军目标是在西方和西南方向同时击溃德军，那样就可以在1943年将德军赶回德国。
但是在过去将近一年与苏军对峙的过程中，德军第9集团军指挥官莫德尔已经做好了万全的准备。这位凭借超高才华将第9集团军带出苏军包围的将领，用一年的时间筹备了一场让他史册留名的战争。
莫德尔把控制的所有城镇都修建成了堡垒，还破清除了许多森林，方便坦克部队快速移动，交火发生后，坦克部队就能够迅速地抵达相应战场进行支援。
1942年11月底，莫斯科附近的土地结冰，朱可夫兵分7路对莫德尔军队所在的热勒夫突出部发起进攻。莫德尔早已经料到朱可夫动向，排除了来自德军总部的干扰，提前在这一地区部署了重点兵力和防御。
朱可夫本来计划很快歼灭第9集团军后，顺势向南围歼德军第三装甲集团军，中央集团军群的德军退出苏联境内后，再向南包围曼施坦因的德军南方集团军群。然而设想是美好的，莫德尔的第9集团军，几十万人，让朱可夫磕掉了牙。
苏军士兵在装甲部队的掩护下冲锋，却奈何不了莫德尔的碉堡、铁丝网和战壕，就像1年前冲向莫斯科的德军，苏军对于这些防御工事无可奈何。
4000米宽的正面上，发起了狂热的进攻，半个月后，苏军就没有力量继续对德军施压了。此战苏军伤亡超过80万，是人类历史上因主动进攻引起的最大规模伤亡，综合考虑损耗，也是苏联在二战中最大的一次败仗。
对于其中原因，莫德尔这样说：
敌军虽然开局雄心勃勃，进展顺利，一旦遭遇不测和伤亡以后，立刻失去理智，疯狂而徒劳地冲击坚固防线。这种让人无法理解的现象多次出现。在逆境中俄国人往往丧失逻辑思维能力，决策完全靠本能。俄国人本质上迷信蛮力，崇尚压路机式的战术，盲目遵循战前部署，不会随机应变。
当然，这是莫德尔看得到的原因，而朱可夫在检讨这次失败时提到，他的两个最强冲锋集团军，在战争进行时，被最高统帅部临时征走，打乱了他的部署，也耽误了冲锋的时间。
莫德尔方面受到的损失也不小，不久之后就撤出了热勒夫突出部。不过无论莫德尔损失多少，两个方面军190万人，面对三十几万人，后来又增加十几万增援的莫德尔第9集团军，苏军损失近百万人，总归要被称为惨败的。
不过遭到了如此惨败，朱可夫的声望却并没有受到影响，不仅在苏联国内位列第一元帅，而且也受到了全世界的尊重。1945年美英苏三巨头齐聚柏林，英国首相丘吉尔带领各国元首和将领把战争胜利的第一杯酒敬给了朱可夫。美国名将艾森豪威尔与朱可夫也成了好朋友，冷战期间二人不能见面，艾森豪威尔也经常给朱可夫送一些美国特产，维持友谊。
在经历了史诗级别的惨败之后，为什么朱可夫还受到如此大的尊敬，人们几乎很少提到他的此次败仗呢？这里大体有三个原因：
第一，战术上看，苏军虽然有190万人，莫德尔人数非常少，但是莫德尔后方可以得到中央集团军群的兵力和物资补充。而且苏联最初因为物资不足，已经失去了最好的反击德军中央集团军群的机会；对方的防御工事修建了1年，实在太坚固了，客观条件是人力不及的。固然惨败，却有情可原。
第二，个人才华看，从苏德战争爆发到1942年，德军在苏联境内取得了许多以少胜多的战役，除了朱可夫以外，无人能打胜仗。也就是说，1942年底的火星行动，朱可夫输了，但换其他人，可能会输得更惨。战后，世界各国军事专家也公认，朱可夫是人类历史上指挥军队规模最大，兵种最复杂，武器样式最多的个人。
第三，作用上看，朱可夫先后指挥了列宁格勒保卫战、莫斯科保卫战、库尔斯克会战，并且最终带领苏军以数十万人伤亡的代价攻入柏林，取得了对德的最终胜利。如果没有朱可夫，苏联在闪电战中摇摇欲坠，结局如何难以预料；没有朱可夫和苏联军队，需要死掉几十万人的可能就是美英军队了。
因此，丘吉尔的酒，艾森豪威尔的特产，不仅是对朱可夫本人的敬重，也是为了表达对那些曾经在二战中失去生命的人的尊敬。
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