除专业的人士外，很少有人认真研究珠宝的含义，而习惯于把天然材料(矿物、岩石、生物等)制成的，除金、银等金属以外，还有具有一定价值的首饰、工艺品或其他珍品，统称为珠宝，故有“金银珠宝”之说，经营这些东西的珠宝行亦称“珠宝行”。从科学的角度讲，珠宝就像广义的宝石一样。
宝石，广义上说，是指用于珠宝或工艺品加工、雕琢的原料。但能雕石狮子的花岗岩也是宝石吗？答案是否定的，因为作为宝石，它必须具有以下特征：
1.“美”，即艳丽，晶莹，明亮。珠宝若不美，则不能成为宝石，这种美或显示为绚丽的色彩，或显示为透明洁净，或具有特殊的光学效果(如猫眼、变彩、夜光等现象)，或具有特殊的图案(如菊花石、玛瑙、梅花玉等)。了解到这一点，我们就明白为什么同属钻石，透明无瑕可琢磨成名贵钻石，而透明度差、多瑕、黑色者只能用来做工业原料。
2.“持久”，即质地坚硬耐磨，能够持久不变。由于宝石非常珍贵，因此人们希望它能够持久，保值，甚至是世袭。由于钻石是世界上最坚硬、最不怕腐蚀的宝石，所以价值最高的宝石是一些硬度高、耐腐蚀的硅酸盐矿物(如翡翠)，少数氧化物(如红宝石、蓝宝石)，以及单质矿物(如钻石)，而那些质地柔软、容易腐蚀的宝石(如岫玉、南玉等)本身价值较低，经常被用来制作工艺品，以至以假乱真；但也有少数宝石不在此列，如欧泊、珍珠等。
3.“稀”即产量较少。世界上极罕见的祖母绿宝石，每克拉(0.2克)就值数万美元，有些相当漂亮的、能经久耐用的宝石(如紫晶)，由于产量更高，开采也更容易，价格一直较低。有些普通的石头，经过琢磨，还具有美观耐用的特点，但是却不能成为宝石家族中的一员，这是因为物以稀为贵。
那广义的宝石又包含了些什么呢？其中主要有无机宝石和有机宝石两种。
有天然和人造宝石之分的无机宝石。自然宝石是指在自然地质作用中形成的宝石，由单一矿物晶体或由大量单一、复矿物如钻石、红宝石、蓝宝石、橄榄石、水晶(单矿物)和翡翠、软石(岩石)等聚集而成；人工宝石包括合成宝石和假冒宝石(亦称仿造宝石)。人造宝石是指人们根据某种天然宝石的化学成分，即其形成时的物理化学条件，在实验室或工厂中合成的“无机宝石”，其物理化学性质与天然宝石相同或基本相同，如人造钻石、人造红宝石、人造水晶等；仿造宝石是指其外表与某些宝石相似，且其物理化学性质与类似天然宝石没有某种联系的塑料、玻璃等产品或无机化合物。这类产品有：仿钻石的立方氧化锆(即所谓的“苏联钻”)，仿珍珠的塑胶，仿玉的绿玻璃，等等。
有机石是指它们的形成是由于生物作用，如珊瑚，珍珠，琥珀等。
由此可以看出，“珠宝”二字包括以上所有物品。
那狭义的宝石又指什么？该术语专门用于那些由钻石、红(蓝)宝石、橄榄石、水晶等单一矿物晶体构成的宝石；大量单矿物、复矿物构成的岩石宝石被归为玉石范畴；专业人士多使用这种称谓：宝石、玉石，或统称为“宝玉石”，由此衍生出“宝玉石学”这一学科名称。
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