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高平，现在是山西晋城下辖的一个县级市，紧依太行山，自古就是从山西进入河南的天险要道。而高平在历史上之所以出名，主要还缘于一千多年前那场震惊天下的铁血大战，而这场战争，则拉开了周宋帝国统一天下的雄壮大幕。
高平之战，因为柴荣，甚至因为赵匡胤，历史从来没有忘记。 发动这场战役的是柴荣养父的仇人刘崇，刘崇永远都不会饶恕郭威杀死自己亲生儿子刘赟的血海深仇。后汉被郭威取代后，刘崇流着泪在太原衙门称帝，国号还是汉，史称北汉。北汉建立后，刘崇就开始找郭威讨还血债，不过他根本不是郭威的对手，几个回合下来，刘崇被郭威揍得鼻青脸肿，也老实了两年。但当刘崇听说郭威死了，继位的是郭威的养子柴荣时，刘崇放声狂笑，“吾儿之仇得报矣！”不过为了稳妥起见，刘崇还是请来了他的盟友——契丹人，契丹皇帝耶律璟也愿意浑水摸鱼，派北院宣徽使耶律敌禄（即杨衮）率六七万骑兵挺进太原，与刘崇麾下的三万北汉军会合，然后浩荡南下。 刘崇南下的路线，其实是他大哥刘知远当初要选择却又放弃的路线，即出团柏（今山西太谷），直取潞州（今山西长治），渡过黄河进攻汴梁。现在刘崇要做的，就是拿下晋南头号军事重镇潞州（古称上党）。 周朝国葬还没有结束，刘崇就大举入寇，并在潞州太平驿大破周昭义节度使李筠部下穆令均所部两千人，“俘斩（周）士卒千余人”。消息震撼了汴梁城，柴荣立刻召开临时御前会议商议对策。与会者都认为既然刘崇打上门，那我们就奉陪到底。
唯一的分歧是，柴荣想亲征，大臣们则认为派一大将足矣。 柴荣想亲征，非常好理解。柴荣初即位，在江湖上还没有像样的成绩，大家对他不过是口服心不服。而如果打败刘崇，则天下畏服。而大臣们也是出于好心，劝柴荣不要冒险，其实他们都不好意思把实话说出来：就凭你，亲征刘崇？省省吧！ 而反对柴荣最为激烈的竟然是冯道。冯道对柴荣半点情面也不留，直接打了柴荣的脸。柴荣自比唐太宗，冯道冷笑道你不是唐太宗；柴荣自比泰山压顶，冯道还是冷笑说你也不是泰山，气得柴荣差点当场发飙。关于冯道为什么阻止柴荣亲征，将在《冯道生存之“道”》篇中详细解读。
柴荣之所以坚持亲征，其实还有一个不便与外人道的原因。而明末王夫之则揣透了柴荣的心思，他评论道：“朱友贞、李存勖、李从珂、石重贵、刘承祐之亡，皆非外寇之亡之也。骄帅挟不定之心，利人之亡，而因雠其不轨之志；其战不力，一败而溃，反戈内向，殪故主以迎仇雠。”如果柴荣派大将出征，军权就要旁落，一旦大将有异心，像杜重威、张彦泽那样，柴荣手上无兵，只能坐以待毙。柴荣必须亲征，将军权牢牢抓在手上。否则，石重贵、刘承祐就是柴荣的前车之鉴。
显德元年（954年）二月初九，大周皇帝柴荣下诏亲征，并在出发前颁诏天下，讨伐刘崇。这道诏书文采极佳，略云：“朕自遘闵凶，再经晦朔，山陵已卜，日月有期，未忘荼蓼之情，岂愿干戈之役？而河东刘崇，幸灾乐祸，安忍阻兵？乘我大丧，犯予边境，勾引蕃寇，抽率乡兵，杀害生灵，觊觎州县。朕为万姓之父母，守先帝之基扃，闻此侵陵，难以启处。所宜顺天地不容之意，从骁雄共愤之心，亲御甲兵，往宁边鄙。务清患难，敢避驱驰？凡在众我，当体兹意。”
柴荣讲了三点：一、周朝本想守两国之好，是刘崇主动发动战争的。二、刘崇勾结契丹人南犯中原，是当代大汉奸。
三、为了百姓平安，朕不惜冒险亲征。军事是政治的延伸，柴荣很巧妙地把战争责任推给了刘崇，并且把自己打扮成人民的大救星。这在政治上是非常聪明的，虽然柴荣对这场即将到来的恶战能否取胜心中也没有底。
二月十一日，柴荣率大军出汴梁，疾速向泽州方向行进，柴荣承担不起潞州丢失的代价。而为了这场事关大周帝国生死存亡的大战，周朝军界几乎是精英尽出，计有：老将符彦卿、郭崇、樊爱能、刘词、药元福、王彦超、白重赞，新锐李重进、张永德、赵匡胤、石守信、高怀德、韩重赟、韩令坤、慕容延钊、李崇矩、潘美、尹崇珂、曹翰、米信、马仁瑀。 刘崇在高平摆下战场，但柴荣显然不会被动应战，他需要把战火烧到刘崇的大后方。
柴荣让驻镇河中的护国军节度使王彦超会同驻镇陕州（今河南三门峡）的保义军节度使韩通，取晋州路东进，进攻北汉西部边境，分散刘崇的注意力。同时，驻镇魏州的天雄军节度使符彦卿会同驻镇澶州（今河南濮阳）的镇宁军节度使郭崇，取磁州（今河北磁县）路，进入北汉境内，给北汉人制造周军要奇袭太原城的假象，对刘崇进行战略恫吓，以减轻高平方面周军所面临的军事压力。周军的先锋是向训、樊爱能、何徽、白重赞，他们的任务是火速增援潞州李筠。柴荣随后出汴梁，向东沿黄河东进，至怀州（今河南沁阳）折头北上。 二月十六日，柴荣抵达怀州。
二月十八日，周军主力迅速抵达泽州，柴荣没有停留，直接把大部队拉到泽州东北十五里的高平。 可能是情报有误，刘崇根本没有先取潞州的打算，“过潞州不攻，引兵而南”，准备直取洛阳，再取汴梁。
好在周军行动迅速，在潞州以南数十里的高平堵住了北汉军进一步南下的步伐。 两军相遇。 刘崇这才知道柴荣亲自来了。虽然当初刘崇出兵时，就认定柴荣“旻（刘崇改名）幸周有大葬，而天子（柴荣）新立，必不能出兵，宜自将以击其不意”。但柴荣既然来了，那今天就让你替你老子郭威偿还血债。 决定历史命运的大决战即将开始。
二月十九日，天刚放亮，柴荣就率主力和北汉军在一片高地上试探性地进行了交锋，“击之，北汉兵却”。北汉军没占什么便宜，往后撤了一段距离。但柴荣却“趣诸军亟进”，紧追北汉军不放。
刘崇把军队后撤至巴公原，再次迎击周军。刘崇将北汉军分成两部分，自己带中军，大将张元徽坐镇左路，耶律敌禄率契丹军坐镇右路。 北汉军“众颇严整”，而周军都是老兵油子，向来是“出工不出力”。
丘八大爷们看北汉军阵容严整，就有了畏战心思。再加上周军不到三万人，最多两万人，寡不敌众，“（周军）众心危惧”。 周军在距离北汉军的不远处也摆出了“山”字阵： 左军：义成节度使白重赞、侍卫马步军都虞侯李重进等部。 右军：马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽等部。 中军：宣徽南院使向训、郑州防御使史彦超等部。 大周皇帝柴荣“金盔金甲淡黄袍，五股攒成袢甲绦。护心镜，放光豪。丝鸾带，扎稳牢。鱼褟尾，护裆口。战裙又把膝盖罩”，骑马站在“山”字阵的最前面，殿前都指挥使张永德率禁军在柴荣身后，负责保卫皇帝安全。
刘崇已经看到了柴荣，但刘崇这时才知道周军人数不多，他开始有些后悔把契丹人招来分功，刘崇认为凭自己的北汉军，足以吃掉柴荣的这点虾兵蟹将。不知道是出于拍马屁的心理，还是确实认为周军不如北汉军，北汉将领“皆以为然”。
但在旁边观阵的杨衮却认为周军不可小视，“劲敌也，未可轻进”。刘崇不听，“时不可失，无妄言也”。 两军初对阵时，巴公原便一直在刮着强劲的东北风。东北风对北汉军是非常有利的，可刘崇刚要下令进击，突然又变成了南风，反而对北汉军不利。
逆风作战不利这是基本的战争常识，但北汉官员却认为时机已到，请刘崇下令，刘崇利令智昏，竟然同意了。北汉的枢密直学士王得中上前拉住刘崇的马头，苦劝刘崇不要意气用事，可以再等等。
但刘崇根本瞧不上周军，南风又如何，照样切瓜剁菜！刘崇对王得中说：“老措大！毋妄沮吾军！”刘崇下令张元徽率东军进击与其对应的周军樊爱能、何徽等部。 可意外却发生了。还没等北汉军冲进周军阵中，周军樊爱能与何徽竟然带着几十名亲兵不战而逃，丢下了无头苍蝇一般的周右军。
主将跑了，弟兄们怎么办？答案惊人得一致：投降刘崇。反正跟着柴荣是吃肉，跟着刘崇也是吃肉，他们又不是没出卖过石重贵、刘承祐。还没等在后面督战的柴荣反应过来，周右军“（周）步兵千余人解甲呼万岁”。 刘崇激动得仰天大笑。 周右军突然不战自溃，对周军其他阵营造成了极大的心理震撼，中、左两军士气大受打击。
在这个时候，只要统帅柴荣意志稍有薄弱，效仿樊、何临阵脱逃，周中、左二军势必投降刘崇。 势若山崩，柴荣的末日也就到了。 柴荣的反应非常激烈，“帝见军势危，自引亲兵犯矢石督战”。用现代艺术语言演绎，柴荣狠狠地往地上吐了一口唾沫，把手中大剑斜指上苍，大喝：怕死的，或走或降。不怕死的，还是个爷们儿的，跟朕上阵送死！说罢，柴荣双腿夹马，骏马如利剑一般直冲北汉军大阵。
三军用命，其功在将。只要主帅肯用命，弟兄们还有什么好说的！何况是九五至尊的皇帝！周军的新锐将领们正是血气方刚的年纪，见柴荣都拼了，咱们还有什么好说的！杀他娘的！ 数十名年轻的周军将领率各部，如泰山压卵一般，吼叫着，跟着柴荣冲进了北汉军的阵中。
此时，柴荣不再孤独。 出于对本朝主子的吹捧，司马光在《资治通鉴》只用一句话记载柴荣亲自上阵，却用一大段描写赵匡胤的英勇，厚此而薄彼。当然，赵匡胤在高平之战中的表现堪称英雄之风，“太祖皇帝（赵匡胤）身先士卒，驰犯其锋，士卒死战，无不一当百，北汉兵披靡”。
实际上，根据赵匡胤在位时编撰的《旧五代史》记载，第一个跟着柴荣杀过去的，是内殿直马仁瑀。“（马仁瑀传）从世宗亲征刘崇，王师不力，仁瑀谓众曰：‘主辱臣死！’因跃马大呼，引弓连毙将卒数十，士气始振。”然后才是赵匡胤本人跟上。司马光把马仁瑀冲阵放在了赵匡胤之后，不过是奉迎拍马而已，还不如赵匡胤本人豁达。 李重进、张永德、石守信、高怀德、韩重赟、韩令坤、慕容延钊、李崇矩、潘美、尹崇珂、曹翰、米信、董遵诲、马全乂，还有狗肉贩子出身的小卒唐景思，一群年轻人，在同样年轻的柴荣感召之下，激动得不能自已，都山崩海啸般与北汉军血战到底。 死，也要死出个男人样。
周右军自溃，周军形势异常危急，但北汉军阵中谁都没想到，几乎是死到临头的柴荣竟然亲自上阵，及时挽救了行将山崩的周军。 南风越刮越大，狂风夹杂着尘土碎石，北汉军被风石打得睁不开眼。刘崇这才后悔没听王得中的建议，可再想撤退时，周军岂能让你来去自如？北汉大将张元徽在与周军作战时，战马突然扑倒在地，周军不和他客气，乱刀剁成肉泥。
张元徽是北汉的标志性大将，他的死，给北汉军本就不强的士气造成了极大的心理打击。周军则趁热打铁，一举击溃北汉军。 “（周）战士皆奋命争先，贼（北汉）军大败。” 其实北汉军还有一路援军，就是坐镇西路的杨衮的数万契丹骑兵。现在周军已经杀红了眼，杨衮当然不会陪刘崇下葬，直接拐了马头，溜之大吉。
契丹人见死不救，刘崇气得浑身颤抖。老皇帝手举红旗，四处收拢败兵，可北汉兵像鸭子一样到处被周军追杀，谁还顾得上那个老头子。刘崇没办法，只好带着好容易收回来的一万多败兵，“阻涧而阵”，利用险要地势企图死守，但却把自己置于死地。 当天傍晚，周河阳节度使刘词带来的援军赶到巴公原，稍事休整后，与周军主力在第二天向刘崇残部发起总攻。
一万多北汉军挤在狭小的山涧谷地里，活动空间有限，几乎是等着周军屠杀，那柴荣就不会客气了。 这是一场毫无悬念的战役，“北汉兵又败”。刘崇像惊弓之鸟一样狼狈逃出山涧，却丢下了弟兄们的尸体无数，大量军资器械无数，牛马驴猪无数，“僵尸弃甲填满山谷。所获辎重、兵器、驼马、伪乘舆器服等不可胜纪”。
周军大获全胜，只是跑了刘崇。 刘皇帝此时已经换上粗布衣服，戴上斗笠，扮成百姓，骑着契丹皇帝送给他的黄骝马，带着一百多亲卫骑兵，连夜逃回太原。但由于天太黑，结果却迷了路。
刘崇让当地村民给他带路，结果村民带错了路，带着刘崇朝西边的晋州方向逃窜。跑了一百多里路，刘崇才发现方向不对，杀了村民，改道向北，勉强才逃回太原城。大难不死的刘崇为了感谢这位救他一命的马大爷，封黄骝马为“自在将军”，享受三品俸禄。刘崇想不到为北汉存亡立功的竟然是一匹马，历史实在过于讽刺。 “乳臭未干”的柴荣赢得了这场高平之战的最终胜利。
《旧五代史》的史官们对他们曾经侍奉过的皇帝给予了极高的评价：“是日，危急之势顷刻莫保，赖帝英武果敢，亲临寇敌，不然则社稷几若缀旒矣。”一个“赖”字，说明这次震惊天下的高平之战，首功是柴荣，而不是其他什么人。
高平之战如同一声惊雷，震醒了在黑暗中沉睡近百年的历史。世人这才知道郭威有个养子叫柴荣，在高平大战教训了不可一世的北汉老皇帝刘崇，一战成名天下知。 其实这场高平之战，更大的意义并不仅仅是柴荣打出了自己的威名，而是彻底击碎了北汉政权南下吞并中原的野心。
终北汉存在之世，再也不敢主动发动对中原政权的战争，不过困兽死守而已。柴荣打怕了当时天下战斗力最为顽强凶悍的北汉人，可以无北顾之忧地开启带有明显柴荣标签的轰轰烈烈的统一战争。欧阳修虽然有时经常胡言乱语，但他也不得不承认高平之战对于统一的重要性——“世宗取淮南，定三关，威武之振自高平始。” 在取得高平之战的胜利后，柴荣有些被胜利冲昏头脑，决定毕其功于一役，准备趁热打铁，进围太原，一举消灭刘崇。虽然将领们都反对这次冒险之旅，但柴荣有些无赖似的要求将领们必须执行他的命令。
柴荣大胜高平之后立刻向北进军，实际犯了兵家最忌的疲劳行军，等到各路周军云集太原城下，胜利之师已成疲惫之师。虽然周军各部陆续攻克北汉州郡，但太原城始终拿不下来，刘崇希望自己至少能守住太原，将来再逆转翻盘。 刘崇的梦想最终还是实现了，周军被迫灰溜溜地离开河东。
具体原因，大致有以下几点： 一、周军是上承梁唐晋汉的旧式军队，偷奸耍滑已成习惯，到了太原城下，丘八爷们开始四处抄掠百姓，彻底得罪了河东百姓，周军粮食接济成了问题。
二、数十万周军在太原城下游手好闲，几乎成了官方土匪。好在柴荣及时做出了调整，下诏安慰河东百姓，放宽河东百姓的缴税期限，并严禁周军抢劫，河东民心稍稍安定。不过河东本就地瘠民贫，即使所有河东百姓倾囊相助，周军也得之甚微。
三、契丹人不会允许北汉灭亡，出兵在代州一带袭扰周军，并成功地击杀了周朝大将史彦超，周军为之夺气。
四、天公不作美，连旬大雨，周军在雨中被泡成了方便面，并且发生大规模疫情，军情不稳。 综合各种考虑，柴荣不得不咬牙暂时中断自己的梦想，于六月二日下诏撤军。柴荣率周军仓皇撤退，之前攻克北汉各州郡的周朝官员也不得不狼狈撤出，一场本可以名垂青史的大战，就这样稀里糊涂地泡汤了。
不过，柴荣第一次北伐灭汉没有成功，并不影响高平之战巨大的历史意义。围攻太原本就是柴荣一时心血来潮之举，柴荣不是圣人，从来都不是。
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